— Не проще ли сделать это сразу? — спросила Норман, решив зайти с другой стороны и существенно облегчить себе жизнь.

По всей видимости, герцог всерьёз задумался над предложением Талии. Во всяком случае, он не отказал сразу, а так же не спешил обрывать беседу.

— Решай сама по ситуации, — последовал ответ герцога после продолжительного молчания.

— В каких границах я могу торговаться с ними?

— Соизмеримо с тем, насколько большой объём сведений у них есть по нужному нам вопросу.

Талия на мгновение опустила веки и довольно улыбнулась. Её хозяин ценит свою верную слугу. Как бы омерзительно это не было, но ей так и не удалось справиться с тем, что герцог когда-то сотворил с разумом Норман. На заре её жизни, когда космос бушевал от гражданской войны внутри разваливающейся человеческой страны, а ксеносы вздумали поднять голову и урвать свой кусок «пирога», этот архимаг подобрал и обучил сироту, потерявшую родителей во время очередной орбитальной бомбардировки никому неизвестной окраинной планеты. Именно в тот период это существо, назвать которое смертным мало у кого повернулся бы язык, исказил разум и душу своей ученицы, превратив её в верную марионетку и служанку.

Что бы ни делала Норман, как бы ни старалась вычистить свой разум, внедренные архимагом установки восстанавливались, а затем её жизнь возвращалась в привычный круг выполнения приказов герцога. Он даже не наказывал её за попытки вырваться. Лишь насмешливая улыбка появлялась на лице темноволосого мужчины с ярко-синими глазами, когда она приходила к нему и опускалась на колени. Ему даже не требовалось ничего делать, чтобы она страдала от грызущего изнутри чувства беспомощности.

Один из древних архимагов, что некогда погрузился в долгий сон, очнулся во время гражданской войны и принялся за работу. Он не спешил насаждать свою волю силой, хотя имел такую возможность. Вместо этого сие существо предпочло долгий путь реализации своего плана. Медленно, шаг за шагом, герцог формировал условия, благодаря которым его страна возродится из пепла, очистившись от тех болезней общества, что привели к краху Империи Дракона.

Нет, они появились не за год и не за столетие. Страна гнила изнутри веками и тысячелетиями. Шаг за шагом, медленно, но неотвратимо, люди подтаивали устои своего общества. Они предавали собственных предков, что некогда добились выживания расы и смогли выйти в космос. Бросали на произвол судьбы собственные армии, позволяя врагам убивать воинов Империи… Продавали систему и сектора ксеносам, после чего людей в них истребляли.

Крах Империи был вопросом времени, ибо нет врага страшнее, чем предатели среди своих, что бьют в спину. Армия и флот, воюющие под знаменем Дракона были преданы и оплеваны, после чего гражданская война стала неизбежной.

Герцог, вырвавшись из объятий своего затянувшегося сна, понял это и начал действовать. Одним из этапов его проекта была «находка» одного из древних ИИ, что некогда были спрятаны по решению совета архимагов Империи. Собственно, подобным образом оказались изъяты очень многие технологии, что могли принести беду человечеству, если бы оказались в руках нелюдей. Теперь же герцог запустил обратный процесс, но для его идеальной реализации не хватало нескольких фрагментов «мозаики». Знания о них были у Кларка.

Талия понятия не имела откуда этот полудемон может знать то, что недоступно могущественному архимагу, вынырнувшему из тьмы веков. Однако, факт оставался фактом. Это существо, невероятно сильное для своего возраста, вызывало интерес герцога, из-за чего ей пришлось менять свои планы в отношении нарвавшегося сброда и встраивать в них операцию по вербовке через создание компромата.

— Я могу узнать что именно вам нужно от Кларка и Блэка?

— В первую очередь, от Айзека, — последовал спокойный ответ.

— И всё же?

— Чтобы обеспечить твою лояльность, я использовал артефакт, — разделся смешок архимага, — Кларк же, насколько я понимаю его природу, владеет знаниями, что послужили первоисточником для моего артефакта. Ритуальными практиками, в которых замаскированы некоторые алгоритмы вмешательства в душу, позволяющие сделать любого мага идеальным подданным Империи и её вернейшим сторонником.

Норман осознала, что перестала дышать, а кровь прилила к её лицу. Заставив себя сделать вдох, Талия спросила:

— Какие именно ритуалы мне нужно выкупить у Кларка и что я могу дать ему в качестве платы?

Глядя на обводы корвета модели SSC-1223–3SN, я пребывал в глубокой задумчивости. Этот корабль был в три раза больше в длину и в два в ширину, чем наш FSTS-430L4S «Антеус». Хищные обводы боевого звездолета, созданного Империей Дракона исключительно для войны, контрастировали своими плавными линиями с угловатым кораблем, созданным конструкторами «Statar Motors».