План с Малдом он не стал отменять. Наоборот — чем больше Ноколос будет занят, тем лучше. Поэтому метки проникали в соседнюю ловушку и скапливались на входе в Сумматор, где артефакт не мог их развеять.

А чтобы их не заметила охрана, Алекс как мог маскировал метки. Это было его единственное оружие, которым он мог помочь Малду. Не очень эффективное, но какое есть. Другая проблема — в такой среде и вне зоны Восприятия метки быстро разрушались. Поэтому сделать запас слишком большим не получится. Однако и подготовка Ноколоса не могла тянуться часами, так как изначально прорыв должен был произойти во время боя. Вот-вот все должно было закончиться. В отличие, кстати, от технологии самого Алекса, который выращивал свое Тело Потенциала часами.

Все это еще раз намекало, что тут происходит нечто необычное…

— Хм… Ноколос хочет измениться рывком! Интересно, почему? — произнес он. — Это же опасно.

— Зато быстро! — парировала Мирам. — Не забывай, что он не планировал так затягивать трансформацию.

— Это я уже понял…

— Видимо, Ноколос и не собирался спускаться в океан и убивать ментатов, — продолжила спутница. — Трус! Хотел закончить трансформацию в безопасности и сбежать, оставив тут всю армию.

— Значит, Ноколос не в курсе того, что в Средоточии ментаты встречают гостей на входе. Как бы нам это использовать?

— Пока мы в ловушке, никак…

В любом случае, когда цель стала понятна, «перетягивание каната» вышло на новый уровень. Оба противника быстро трансформировались и оба хотели получить одно и то же. Правда, Алекс не знал доподлинно, за что именно они борются, а Ноколос не подозревал, что Алекс вообще участвует в соревновании.

Но подобная неосведомленность не могла продолжаться долго…

Кситар. Ноколос.

Многовековые исследования позволили Лорду-главнокомандующему и потенциальному претенденту на Возвышение выяснить, что прозрачное Тело Потенциала — это не только особая энергетическая конструкция, но и Качество.

Качество самой Реальности, позволяющее ей проводить энергию.

Однако и адепты могли его получить. Для этого Качество должно было проявиться в своем чистом виде в нужном месте и в нужное время. И тогда, при особых обстоятельствах оно могло воплотиться в адепте, который находился в этом месте. То есть самостоятельно его в себе «воспитать» считалось невозможным. Только получить. Чем-то это напоминало касание Силы, только тут не требовалась предрасположенность. Зато требовалось «разрешение» Вселенной!

Собственно, поэтому и возникли все эти сложности со Средоточием, Бесформенностью, угрозой от ментатов и всем остальным.

Но если все получится, то Качество позволит избранному пройти путь до конца и увидеть, что там его ждет. Естественно, никто из Троих не пожелал поделиться этой информацией с миром адептов.

Правда, эту тему постоянно мусолили и обсуждали, и выдумали столько теорий, что из них можно было составить целую библиотеку. Однако Ноколоса интересовали не сказки, а личный опыт. И даже если он выяснит, что в конце ничего нет, это оправдывало все его усилия…

Так или иначе, сейчас он почти закончил первый этап. Наверняка его осуществили многие — Лорд-главнокомандующий сомневался, что он один такой умный, подготовленный и удачливый. Но его это не останавливало — не создав прозрачного Тела Потенциала, он не двинется дальше.

В любом случае этот шаг отделит его от мириад жителей Первого Радиуса, ведь Качество — это не просто еще одна способность, а трансформация всего целого на глубинном уровне. Перед ним откроются такие дороги, которых он сейчас просто не видит. Собственно, даже его восприятие изменится.

Поэтому Лорд-главнокомандующий испытывал не боль, а восторг, переходящий в экстаз.

— Скоро! Совсем скоро! — шептал он, но… неожиданно он нахмурился.

Поток изменился! Словно бы натянулся и стал тоньше. Быстрая проверка показала, что свободные еще «функционируют», а Сумматор полностью исправен. Как и в предыдущий раз, причина крылась в другом.

— Алекс! — прошипел Ноколос. — Опять ты!

Конкурент явно что-то придумал. Это вызвало мгновенный приступ ярости, быстро перешедший в панику.

«Я не могу больше тянуть! Иначе он меня опередит!» — испугался Ноколос.

В этот момент он почти потерял выдержку, однако сумел подавить страх. Преимущество все еще оставалось за ним. Более того, зародыш прозрачного Тела Потенциала был готов. Нужно было лишь развернуть его, и все будет закончено.

После этого можно будет покинуть Кситар и оставить Алекса ментатам.

— Сейчас! — воскликнул Ноколос, растягивая невидимый шар в животе на все тело и расширяя поток.

Последняя стадия была самой сложной, но и самой быстрой.