— Мое почтение, подобный. Рад вас видеть в добром здравии. Не устали меня ждать? — старческое лицо архимага Роза искривилось в усмешке, после чего мужчина вальяжно присел на заранее отодвинутый стул.

— Благодаря Всесветлому я не могу устать без воли Его, — раздраженно буркнул Наместник, — А вот ждать я не привык. Признавайтесь Роз, зачем вы опоздали. Хотели меня позлить и унизить?

— Будь это так, я бы не прислал слугу с сообщением о своей задержке. Злить или унижать вас, подобный, в моих планах не было. Но, к сожалению, ни я, ни вы не можем предусмотреть все.

— Могу я узнать, что вас задержало? — казалось, задавший невинный вопрос Наместник был сама любезность, но его добродушный вид и расслабленная поза не обманывали Роза, а потому архимаг не стал обострять ситуацию и вежливо посылать собеседника в далекое путешествие в неизвестном направлении, здесь и сейчас решалось слишком многое, чтобы можно было показывать характер.

— Кто-то убил моих лошадей, подобный. Всех, — архимаг оскалился давая волю эмоциям, — В таких обстоятельствах я решил не рисковать, ведь это могло быть лишь первой фазой покушения на меня самого. Встречу с вами, подобный, можно было и перенести, избежать свидания со Смертью для меня куда важней, — старик не отказал себе в удовольствии подпустить в адрес собеседника маленькую шпильку, показав ему, что он здесь не самый важный.

— Мне пришлось отменять серьезные встречи, чтобы быть здесь, Роз, — пренебрежение своей особой Наместник спустить не мог, — Опоздание я еще понять могу, особенно в обозначенных условиях, но если бы вы отменили встречу, Роз, это была бы война.

— Светлая Церковь столько раз желала меня убить, что… — архимаг вальяжно махнул рукой показывая свое отношение к давнему конфликту со священниками, — Что касается меня, подобный, я тоже занятой человек. Ради нашей встречи сегодня я отменил визит во дворец. А ведь ее величество ждала меня.

— Недостойно начинать встречу со столь мелкой лжи, ваше высокопревосходительство, — Наместник впервые обратился к собеседнику в соответствии с его положением, — У вас сегодня не было назначено встречи с государыней.

— Ее величество рада видеть меня всегда. Так что это не ложь.

— Наглый ответ, маг, — покачал головой Наместник, — Почувствовали силу? Решили, что поймали удачу и теперь вам все можно?

— Силу я не терял, подобный. И удача всегда была при мне, — намек на легкую насмешку, что был на лице Роза все это время, исчез, а сам архимаг подобрался будто готовясь к схватке.

Два собеседника с недовольством смотрели друг на друга. Повисшая в зале ресторации тишина стала почти осязаемой. Казалось еще немного и между мужчинами начнут проскакивать искры, а затем последует взрыв.

— Больше всего на свете я желаю убить тебя, фокусник, — первым нарушил молчание Наместник, что первым отвел взгляд и разочарованно покачал головой.

— Этого желают многие, — улыбка, больше похожая на оскал, вновь вернулась на лицо архимага, — Ты даже не первый в очереди.

— Я всегда первый, архимаг. Наместник Всесветлого не может быть вторым. Нигде и никогда.

— Но я все еще жив, подобный.

— И будешь жить дальше. Наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями, — Наместник вновь тяжело вздохнул, — Или политической необходимостью.

— Ах вот оно как, — намек Роз понял и расслабленно откинулся на спинку стула, — Дворец или…

— Или, старый недруг, или.

— Значит вампиры или жуки и, смею предположить, что речь пойдет именно о жуках. Хотите, чтобы мы выступили в этом вопросе единым лагерем, подобный?

— Ты всегда был умным.

— Дураки архимагами не становятся, — Роз задумчиво осмотрелся, — Заказ тут сделать можно или ваша охрана и кухню разогнала?

— Повара и челядь на месте. Просто за ними присматривают.

По взмаху руки Наместника в зал пропустили официанта, что с угодливым выражением лица мгновенно оказался у столика, за которым сидели два самых могущественных человека в империи. Получив заказ, официант скрылся на кухне, а собеседники вновь принялись изучать друг друга взглядами.

Да сегодняшнего дня мужчины встречались лишь дважды и оба раза мимолетно. В свою бытность кардиналом Наместник не являлся публичной фигурой Вобанэ и занимался внутренними вопросами Светлой Церкви, а потому за пределами древней твердыни священников был почти неизвестен. Архимаг Роз же последние годы и вовсе старался передать максимум дел своему преемнику и потому активной общественной жизни не вел, доверяя эту сторону жизни ныне мертвому помощнику.

Теперь же обстоятельства складывались так, что без личного взаимодействия лидеров двух сильнейших придворных фракций было не обойтись. Причем, желательно было сделать эти контакты постоянными и частыми, иначе империю вполне мог ждать политический кризис. При этом ни одна из сторон не желала уступать оппоненту ни в чем. И даже эта встреча на нейтральной территории была сродни чуду. И дело здесь было даже не в личных амбициях архимага и Наместника, а в их сторонниках, что пока не были готовы на уступки соперникам.