— Ладно-ладно, чего разошёлся-то? Стой! — ляпнул я, решив проверить: а вдруг с этим огнём, как с живым, можно договориться?

Пламя всё так же гудело и шипело, но остановилось, будто и правда ждёт — что я дальше выкину.

Ощущение, что в любую секунду могу превратиться в жареный окорочок, немного отпустило, и я напомнил себе: все эти ужасы и страшилки — дело рук Ашена. Каким-то образом он пытался мне помочь.

Ну, хотя бы снова не пришлось разбираться со своей злобной тенью — и за это уже спасибо. Тот урок, кстати, отлично подготовил меня к поединку с Дастином, хоть суть дошла до меня не сразу. Если бы я тогда начал слишком активно юзать свою временную способность, дело бы кончилось плохо — за каждый такой трюк приходилось платить здоровьем, и с каждым разом цена росла.

Итак, что хотел мне сказать этот чёртов остров своей стеной огня?

Пройти сквозь неё у меня точно не получилось бы, но торчать дальше в этом огненном кольце было тоже не вариант. Я уже стоял на цыпочках, чтобы хоть чуть-чуть глотнуть холодного воздуха.

— Ты чего от меня хочешь? — крикнул я в бессилии, прекрасно понимая, что ответа не дождусь. Всё-таки это просто огонь, он не умеет болтать.

В голове проскочила безумная мысль: может, ну его, и просто пройти сквозь?

Нет, это ж надо быть совсем отчаявшимся — кто в здравом уме сунется в такую пекло? Но, с другой стороны, у меня особо и выбора не было.

— Ну, если бы ты оказался прав… — пробормотал я сам себе, комментируя свой отчаянный план. Я собирался сделать явно опасную и, скорее всего, смертельную глупость.

Сжав зубы, я крепко зажмурился и рванул сквозь эту огненную стену.

Вместо ожидаемой агонии и запаха собственной поджаренной шкуры я вдруг пошатнулся и рухнул на четвереньки перед древним бассейном для сбора десятины в храме солнца.

Огляделся: вокруг вроде бы безопасно, по крайней мере на первый взгляд. Мой взгляд уперся в зеркальную, сияющую поверхность воды. Я вспомнил, чем закончилась моя последняя попытка спокойно полюбоваться водной гладью, и невольно потер шрам на руке — тот самый, похожий на змею, жрущую собственный хвост.

Казалось, ответ, который я ищу, опять где-то совсем рядом, стоит только протянуть руку. Я сделал шаг вперёд и взглянул на свою судьбу как бы со стороны, сверху вниз.

Передо мной открылся длинный, извилистый коридор — чем-то он напомнил мне потайной склад оружия в Медвежьем углу. Стены — из грубого белого камня, немного похожего на мрамор, и конца-края им не было видно.

Вдалеке что-то начало вырисовываться — силуэт, и я ускорил шаг, прибавив ходу.

Когда подошёл ближе, понял: это вовсе не человек, а две одинаковые чёрные двери. Чем дольше я на них смотрел, тем сильнее срабатывали инстинкты. Я ясно чувствовал, что это не просто двери.

На внешней схожести всё заканчивалось. От правой двери веяло теплом, будто за ней собрались все мои родные, любимые места и вещи. За левой пряталась какая-то неопределённость.

Вроде бы что-то знакомое, но в то же время далёкое и забытое. Как возвращение в пустую квартиру после долгой разлуки — всё на месте, а уюта и тепла как не бывало.

Я долго перебирал в голове всё, что связано с этими дверями, пока меня вдруг не осенило.

Вот что скрывалось за ними.

Левая дверь — это был мой билет обратно на Землю, в старую жизнь. Я почему-то был абсолютно уверен: стоит мне открыть её — и вот я уже снова в прежней реальности, целый и невредимый, как прежде.

А вот за правой дверью притаился мой Медвежий угол — всё, что стало мне по-настоящему дорого. Да что там, это уже давно мой настоящий дом, хоть и признаюсь я себе в этом с трудом.

Впрочем, особо размышлять не пришлось — рука сама потянулась…

— Макс! — вдруг оглушительно окликнули меня, выдернув из глубин мыслей, будто рыболовным крючком из тины.

Я резко распахнул глаза — и тут же проклял себя за поспешность, потому что солнце, только-только вскарабкавшееся над островом Сканно, врезалось мне в лицо ослепительным ударом. Все силы разом испарились, и я поплыл, теряя опору под ногами.

— Тихо-тихо, стой! — Байрон успел подхватить меня за руки, не давая рухнуть на колени. Разбираться, что происходит, было некогда. Рамзи, убедившись, что я держусь на ногах и не собираюсь снова падать, бодро вскинул мою руку вверх: — Вот он! Наш брат — Ашер Медведев! Он прошёл испытания и обошёл всех!

В доме Алека Свана на радостях зааплодировали и ашеры, и простые люди.

— П… подождите, уже утро? — я попытался поднять свой щит, но руки были как вермишель после кипятка.

— Теперь можешь о щите не думать, испытание ты прошёл на ура, как говорил мой дед, — от души рассмеялся повелитель, ловко высвобождая мои пальцы из-под тяжёлого щита. Помог выбраться из пруда, поддерживая под локоть. — Думал, просто отметишься на церемонии, а ты опять всех удивил своей стойкостью.

Всё, что он там по-доброму плёл, влетало в мои уши и вылетало мимо — мозги работали на пределе, будто в них набили вату. На большее меня хватило только на мысленное: «Ну вот, новый день. Главное, чтобы не последний».

— Макс!

В мои объятия буквально влетела Шелли — вся в слезах и поцелуях.

— Любимый, — всхлипывала она, — когда рассвело, а ты всё стоял с этим щитом, мы уже не знали, что думать. Но повелитель тебя вывел из транса. Ты как, цел?

— Да, — мотнул я головой, пытаясь встряхнуть из себя остатки морока. — Да вроде бы… даже нормально себя чувствую, что странно. Это что вообще было? Мне теперь какой-то приз положен, за то что щит дольше всех держал?