Это почему-то немного напомнило мне единственное церковное причастие, на котором я побывал, пока жил в той религиозной на всю голову приемной семье. Взял тонкий кусок коры и понюхал. Она ничем не пахла, и это меня очень обрадовало, потому что от волнения мой желудок кувыркался и выворачивался наизнанку. Никто не ел. Все ждали, пока у каждого в руках окажется по куску. Когда это произошло, все подняли их вверх по примеру повелителя. Ну, я не круглый дурак, чтобы не сориентироваться, поэтому быстро последовал их примеру и тоже поднял свою «лепешку».

— Во имя Богини Солнца! — Байрон торжественно свернул кусок коры пополам, закинул его в рот и проглотил.

— Во имя Богини Солнца! — присоединил я свой крик к общему приветствию, стараясь не отставать. Интересно, как в такой толпе сам не замечаешь, как поддаешься всеобщему поведению, этому стадному инстинкту.

Помимо того, что кора оказалась абсолютно сухой, вкус у нее был, мягко говоря, не самый приятный. Как будто на черствую лепешку выложили противную морскую капусту, и все это дело высушили. Мерзость. Неудивительно, что ее ели, когда «все осточертело». После такой гадости любая ашерская обязанность покажется приятной прогулкой. Я поспешно проглотил этот ужас, запихнув его поглубже. Кажется, Роджер говорил, что дальше вода? Отлично! Вода после этой штуки будет просто спасением.

— Теперь выпейте чистейшей воды из моего источника, — Алек Сван указал рукой на хорошеньких служанок, которые держали подносы с чашами, наполненными кристально-чистой водой.

Эндрю присоединился ко мне, дожевывая свою порцию коры с явно не самым довольным лицом, и мы вместе последовали за потоком Ашеров. Они останавливались у служанок с подносами, пили воду и выходили из просторного холла куда-то дальше.

— Куда мы сейчас идем? — От переполняющей энергии мне вдруг захотелось двигаться быстрее-выше-сильнее, я буквально шел и подпрыгивал на носочках. Скорее всего, дело было именно в этой чертовой коре. Она явно обладала каким-то тонизирующим эффектом, причем очень мощным. У меня было такое чувство, что я выпил три банки энергетика и сверху шлифанул это дело чашкой крепкого, ядерного кофе. — Что вообще было в этой коре, Эндрю?

— Ахаха, ты, должно быть, ощущаешь эффект в полной мере, с непривычки, — сказал он, весело глядя на меня. Мы спускались по каменным ступеням куда-то вниз, на минусовые этажи дома. Вокруг были сплошные лестницы и коридоры, и все это очень напоминало кадры из «Хогвартса». — Помню, как впервые попробовал кору. Меня тогда распирало от энергии так, что я места себе не находил. В ту ночь я восемь раз доставил удовольствие своей первой жене!

— Да ладно! — Я пытался сдержать неуместный смех, прикрыв рот рукой. Думаю, эти напыщенные Ашеры, которые, похоже, слишком серьезно относились ко всему происходящему, меня бы точно не поняли. А Роджер молодец, умеет разрядить обстановку.

— Мои бани, конечно, не так хороши, как в поместье у Лорда Ашера, — в бесконечном коридоре из лестниц вдруг раздался хриплый голос Алека Свана. Мы все продолжали спускаться вниз, и его голос доносился откуда-то снизу. — Но я надеюсь, что вы сможете расслабиться и получить удовольствие.

Ах, вот оно что. Бани. Ну, хоть что-то знакомое.

Вскоре после этого заявления в воздухе появилась завеса из пара. И чем ниже мы спускались по лестницам, тем плотнее и горячее становился этот пар. По моим обонятельным рецепторам ударило что-то свежее и прохладное одновременно. Это был какой-то цитрус в сочетании с ментолом или чем-то подобным. Кожу, соприкасавшуюся с густым, влажным паром, начало приятно покалывать.

Когда мы все наконец спустились в просторную комнату у подножия последней лестницы, вокруг нас тут же собрались служанки, по три на каждого мужчину. Выглядело это довольно сюрреалистично.

— Не волнуйся, они помогут тебе переодеться в церемониальное одеяние, — предупредил Роджер. Его самого уже окружила его «свита», и он выглядел вполне довольным таким вниманием.

— Ладно, — я неохотно позволил этим женщинам расстегнуть мой пояс с оружием. Чувствовал себя максимально неловко. Нас раздели почти догола, оставив только камни на шее, и помогли надеть тонкие штаны из хлопка. Больше смущало даже не то, что приходилось сверкать голым задом в толпе совершенно незнакомых мужиков, а то, что нас раздевали и одевали, как маленьких детей. Абсурд какой-то.

Послышался хрустальный перезвон, и в помещение вошли слуги с подносами, на которых стояли дымящиеся чашки с чаем. О, вот о чем говорил Бруно! Ну хоть что-то знакомое в этом странном ритуале.

— Это время ублажения, — нараспев произнес Роджер, с довольным видом взял две чаши с подноса. Одну он протянул мне, потом положил руку на плечо и повел к одной из самых больших жаровен с углем, установленной прямо в центре бани. От жаровень исходил сильный жар и поднимался густой пар.

Вокруг этих жаровен уже собрались Ашеры всех видов и размеров. Они болтали, попивая чай и накинув на головы полотенца, чтобы защититься от жара и пара. Время от времени кто-то подливал воду на горячие угли, чтобы в воздухе было еще больше пара. Ашеры, которым было мало пара или хотелось уединения, лежали в небольших отдельных бассейнах, вмонтированных прямо в пол по всему залу, пока красивые полуголые служанки выполняли любую их прихоть.

— Если хочешь уединиться с какой-нибудь служанкой Свана,— Если хочешь уединиться с какой-нибудь служанкой Свана, можешь пойти в задние комнаты, — невозмутимо предложил Роджер, заметив, куда я смотрю. Видимо, ему показалось, что я там высматриваю себе «компанию».

— Что?.. Нет! У меня, между прочим и так две жены!

— Это не имеет никакого значения в подобных ситуациях, — усмехнулся он, и тут я понял: этот парень не просто ашер, это какой-то змей-искуситель в человеческом обличье! Подбивает на грех, не иначе.