Будет логично, если я испугаюсь за свою жизнь и сбегу, так бы поступил любой нормальный человек. Но слухи об этом слишком быстро распространятся, что ударит по моей и без того небезупречной репутации. Все это понимают, и мой отказ будут еще долго обсуждать в прессе.

— С радостью приму ваше приглашение, — отвечаю я и пожимаю плечами. — Посмотрим, насколько лучше в Австрийской империи умеют устраивать приемы, — усмехаюсь. — Или хуже. Хотите, потом расскажу о своих впечатлениях?

— Вот и отлично, — улыбается Фридрих Шестой. — Но предупреждаю вас — будьте осторожны, вы не у себя дома.

— Я планирую стать императором. Знаете, у нашего рода есть такая поговорка: «В любой стране, где ступает нога Романова, для него безопасно, как в собственном доме».

— Это старая поговорка. Уверены, что она работает?

— Да, она прописана в Кодексе Первого Императора и не имеет срока давности.

И поговорка, и пункт в кодексе имеют свои отдельные значения.

Поговорка значит — плевать, где ты находишься, тебя никто не тронет. Только глупец додумается покушаться на российского императора или кого-то из члена рода Романовых. Все понимают, что это имеет очень серьезные последствия… не для одного человека, а для целого рода, к которому мог принадлежать нападавший.

Пункт в Кодексе велит роду Романовых развиваться и быть сильным, чтобы каждый представитель нашей семьи мог ступать на любые земли, и везде ему было безопасно.

Я объяснил это императору, после чего мы распрощались. И отправился готовиться к Осеннему балу, на котором меня явно не ждет ничего хорошего. Ведь именно мне предстоит вернуть значение поговорки в обиход, чтобы ее знал каждый, кто приглашает Романовых на прием.

Отряд северных захватчиков приближался к границе Российской империи, чтобы сразу оттуда направиться к одному небольшому приграничному городу, скоро на их пути начнут встречаться деревни и села, с которых и можно будет начать грабеж, они планировали собрать очень много трофеев, ведь рядом с каждым из населенных пунктов есть какое-то производство.

Леиф Нордхельм улыбался от нетерпения. Отряд в пятнадцать тысяч человек без проблем пройдет мимо блокпоста, тем более у Леифа там были свои люди, которые помогут выиграть время. Когда русские спохватятся, отряд будет уже далеко. И даже если об этом сообщат в столицу, империя все равно не успеет собрать нужное количество человек, чтобы противостоять северянам. Или успеет, когда они уже вернутся домой с трофеями.

Эта операция должна быть быстрой — молниеносной, так что русские на сразу поймут, что случилось, а союзники помогут еще замедлить этот процесс и не станут вмешиваться. Через несколько часов они уже доберутся до первого пункта назначения.

Конечно, с русскими аристократами на севере дела обстоят не так гладко. Наверняка, они выставят свои гвардии и попытаются остановить Леифа и его людей, но это будет уже на обратной дороге, и не факт, что они успеют.

Внезапно две колонны легковых бронированных машин остановились, и автомобиль командного состава в том числе.

Леиф Нордхельм опустил стекло, и к нему подошел из разведчиков.

— Что там? — спросил Леиф.

— Впереди небольшое скопление врага, мы уже отправили вам всю информацию.

Леиф заблокировал планшет и увидел только что поступившие данные. Фотографии вражеских сил. Флаги княжеского рода Эльбруков.

Впереди их пути среди чистого поля стояла небольшая армия северян, численностью примерно в четыре тысячи человек.

— Эльбруки… Предатели нашего народа, — процедил Леиф Нордхельм, листая фотографии. — Они не должны здесь находиться, ведь их земли по ту сторону границы.

Командующий не планировал тратить свои силы на сражение с четырехтысячной армией. Но у него был большой численный перевес.

Недолго думая, он решил, что готов потратить свои силы на Эльбруков… О да, устранить этих предателей будет особенно приятно.

— Что делаем? Готовимся к атаке? — уточнил один из командиров подразделений, который сидел на заднем сидении.

— Для начала свяжитесь с ними, поговорим, — ответил Леиф Нордхельм.

Через пару минут он получил согласие второй стороны на переговоры и отправился к полю, где стояли Эльбруки. Он не опасался — по всем правилам войн, переговорщиков не должны трогать, и всем было известно, что княжеская семья чтит этот негласный закон. Тем более позади будет прикрытие из собственного отряда Леифа.

— Зачем явился? — сразу спросил у него князь Эльбрук.

— Предложить вам сдаться.

— Мы пришли победить, а не сдаваться.

— Ты хоть видел, сколько нас?

— Пятнадцать тысяч и два человека.

Леиф Нордхельм на миг задумался. Их было ровно пятнадцать тысяч. Но где нашли еще двух человек? Обычно по время следования численность слегка уменьшается — кто-то отстанет и заблудится, заболеет или же транспорт сломается. А тут на целых два человека больше.

Но откуда Эльбрукам знать это наверняка? Они не могут посчитать точное количество тех, кто сидит в легком бронированном транспорте. Именно такую военную технику северяне и брали с собой — на ней очень удобно перевозить трофеи. Тот же танк нельзя загрузить подобным образом.