— Теперь представь, что с каждым приливом вода поднимается все выше и выше, — продолжал он, расслабляя меня еще больше. — Не забывай дышать. Сейчас вода тебе по колено. Вдох-выдох. По пояс. И с каждым вдохом она поднимается выше.

Я представил, как вода медленно поглощает меня и еще глубже погрузился в медитативное состояние.

— Вдох-выдох. Вода уже захлестнула тебя полностью, но ты не боишься. Она прозрачная и теплая, а вокруг так тихо…

Его слова слышались мне издалека, как будто я действительно оказался под толщей воды, и ничего вокруг больше не имело значения. Думаю, эти ощущения были схожи с теми, что дети испытывают, находясь в утробе матери.

Внезапно в этот мыльный пузырь, отделяющий меня от всего мира, вспышками ворвались хаотичные звуки и образы. Меня качнуло, как от резкого удара хлыстом, который угрожал выбросить меня на поверхность.

— Макс, не теряйся. Сосредоточься на центре своей сущности, на месте, где спит твоя сила, — прорвался голос Байрона сквозь мою слепую панику. Изо всех сил я старался сконцентрироваться на дурацкой косточке.

Этой технике меня обучила Рита во время тренировок, чтобы взять под контроль временной транс, так что визуализация далась мне не так уж и сложно.

Правда, пришлось бросить все силы, чтобы вызвать этот образ.

— Теперь, когда ты видишь свою силу, собери ее и используй как щит от всех этих ошеломляющих ощущений, — наставлял меня Рамзи.

Я сделал, как было сказано, представил, как тонкие лучи света вырываются из моей груди, переплетаются, образуя прочный щит, и сводящий с ума балаган из звуков и красок отражается от его поверхности, отходя на задний план.

По ощущениям было похоже на то, что кто-то прикрыл ящик со всеми тревогами и страхами, которые сводили меня с ума.

Открыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Отлично, — похвалил повелитель, с усмешкой глядя на то, как я пытаюсь проморгаться и вернуться к реальности. — Как ты себя чувствуешь?

— Вроде, нормально, — ответил ему и потер грудь, в которой что-то беспокойно ныло уже несколько дней. Меня поразило, каким незатуманенным и чистым казалось все вокруг после медитации.

Блин, до того момента я даже не подозревал, насколько сам себя загнал бесконечными переживаниями.

— Тебе следует почаще упражняться, Макс, — укоризненно сказал повелитель. — Я не шутил, когда говорил о выгорании. Сила, которая таится в тебе, будет только увеличиваться. Если ты не возьмешь ее под контроль, она поглотит тебя и не оставит ничего от твоего истинного «я».

— Понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал, вспоминая, как мало внимания уделял близким людям в последнее время. Все из-за того, что зарылся с головой в свои загоны и заботы. Нужно будет наверстать упущенное, особенно с моими прекрасными женами. — Буду больше практиковаться.

— Хорошо, — одобрил Байрон и поднялся, вытянувшись во весь свой впечатляющий двухметровый рост. Он протянул мне руку, чтобы помочь встать. — Признаюсь, есть еще одна причина,по которой ты приглашен сюда сегодня. Надеюсь, что ты рассмотришь мою просьбу. Через девять дней на этом самом месте состоится ежегодный сбор десятины. Влиятельные Ашеры со всех островов соберутся здесь, чтобы отдать свою кровь в дар Богине. Хочу, чтобы ты тоже был в наших рядах.

— Почему ты хочешь, чтобы я участвовал в этом? — эта традиция казалась мне очень странной.

— Пока не могу сказать, но очень хочу, чтобы ты хорошо обдумал мою просьбу.

— Ты просишь у меня безоговорочного доверия? — остановился, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Боюсь, так оно и есть, — ответил, сцепив руки за спиной. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Точно так же, как тогда, на охоте? — выгнул бровь, чтобы показать, что для меня это все очень сомнительно.

— Да, — усмехнулся он и покачал головой, как бы обращаясь к самому себе. — Обещаю на этот раз держать тебя в курсе всех без исключения деталей, которые относятся к делу. И отвечать на вопросы по мере их поступления.

— Но сейчас ты не можешь сообщить мне никаких важных подробностей? — продолжал пытать его.

— Верно, — обезоруживающе улыбнулся он.

Внимательно изучая своего друга, ничего не прояснил, продолжал сомневаться в его истинных мотивах. Мне никогда не нравилось, когда меня долго держали в неведении, не хватало терпения, хотелось знать все и сразу в мельчайших подробностях, так что можно было воспринимать его просьбу как тренировку доверия и выдержки.

Не видел, чтобы он отличался особой жестокостью, но все эти правила, установленные на острове, противоречили его образу. Прежде чем согласиться, мне нужно было кое-что узнать.

— Хорошо. До того, как я приду к тому или иному решению, мне нужно чтобы ты ответил на вопрос. Хочу получить откровенный ответ, — сказал прямо и улыбка исчезла с лица повелителя, сменившись сосредоточенным выражением, которое возникало всегда, когда он внимательно слушал. — Какого черта с водой происходит такая хрень? Ты действительно считаешь, что господствовать над людьми, контролируя питьевую воду, — это нормально? Мне мало известно о политике Ашена, но уверен, что ты и другие Ашеры могли бы сделать для народа гораздо больше.