— О, да, она ни одну не пропустит, — раздался над нами голос Байрона, который высматривал дочку в небольшое окошко высокой башни.

— Нашел кое-что, что принадлежит тебе, — подшутил, глядя на довольное лицо повелителя.

— Наша малышка нашлась, дорогой? — донесся до нас смутно знакомый голос. Молли судорожно вздохнула, зажмурилась и уткнулась мне в шею.

— Мама будет ругаться, — прошептала она, подавив очередной смешок. Я просто надеялся, что с моими будущими детьми не будет так сложно. Хотя если они будут такими же забавными и милыми, как эта девочка, думаю, смогу потерпеть.

— Да, нашлась, — ответил Байрон жене, со снисходительной улыбкой глядя на свою озорную дочь. — Давай-ка заберем ее и продадим на ярмарке. Слышал, за таких непослушных девочек дают много золота.

— Нееееет! — заверещала малышка, глядя на отца, который уже спустился и вышел к нам с наигранным рычанием. Мне пришлось напомнить себе, что этот здоровяк, поддразнивающий девочку, вообще-то самый главный человек на острове и самый крутой Ашер.

Он наконец добрался до нас и, выхватив свое сокровище из моих рук, принялся безжалостно щекотать Молли, радостные крики которой эхом рикошетили от каменных стен башен.

— Ты устроила урок, несносная девчонка? — спросила ее мать, высокая, стройная лань с платиновыми волосами. Она вышла из башни и степенным шагом направилась к нам. На ней был халат цвета спелых мандаринов, который напоминал мне восход солнца. Насколько я помнил, ее звали Несси.

— Да, мамочка! Скажи папе, чтобы прекратил, — истерично хохотала малышка, пока отец понарошку кусал пухленькие ручки и животик.

Это была такая милая сцена, что того Макса с Земли точно стошнило бы, но у нынешнего на лице расплылась улыбка от уха до уха. Может, все дело в открытиях последних дней, но я вполне мог представить себя в подобной семейной идиллии. Эти мысли не пугали и не вызывали протеста. С недавних пор семья стала для меня не просто словом, недостижимой мечтой. Меня окружали люди,к которым я успел привязаться, некоторым из них мог даже признаться в любви.

— Хорошо, мои дорогие, — Рамзи переключился в одну секунду. — Увидимся с вами позже, а пока нам с Ашером Максом нужно обсудить несколько важных вопросов.

— Приятного дня, Ашер Медведев, — сказала Несси, царственно склонив голову, украшенную оленьими рогами.

— Пока-пока, Макс! — попрощалась Молли, сидевшая на бедре у матери, и помахала мне пухлой ручонкой.

— Слушайся маму и не лезь в неприятности, — дал я ей напутствие и щелкнул по носу.

Она скосила глаза, забавно пискнула, и спрятала покрасневшие щеки в складках платья своей матери.

— Госпожа, почтительно склонил голову, когда жена лорда Рамзи проходила мимо.

— Не задерживайся слишком долго, любимый, — сказала лань и унесла дочь, оставив нас наедине.

— Какие они чудесные, — вздохнул поплывший повелитель, приложив ладонь к заросшей щетиной щеке, я фыркнул.

— Твой вид пугает, но внутри у тебя какое-то теплое, сладенькое месиво, да? — поддразнил его.

— Понятия не имею, что ты имеешь в виду, — ответил Байрон, с деланным безразличием рассматривая ногти.

— Ну конечно, — закатил глаза и хлопнул его по плечу. — Зачем ты пригласил меня сюда?

— Давай поднимемся наверх, и я все тебе объясню, — сказал он и повел меня в сторону лестницы, с которой только что спустился.

— Вы тут все в восторге от садов, да? — не смог не прокомментировать увиденное. Комната, в которую привел меня Байрон, утопала в зелени, повсюду стояли горшки с цветами, в центре, прямо в полу, был сооружен небольшой бассейн.

— Природа своим величием всегда напоминала мне, что все мы — лишь пыль в этом мире, — сказал мудрый повелитель. — Мы должны проводить как можно больше времени в ее окружении.

— Прах к праху, пепел к пеплу, что-то в этом роде? — в той башне меня окутало какое-то умиротворение.

— Да, так и есть, — он кивнул лохматой головой.

Мы плечом к плечу прогуливались по комнате, дошли до круглого бассейна, поднялись на мостик, который над ним возвышался и остановились там.

— Что это за место?

— Это самый старый десятинный фонд во всем Ашене, — мне показалось, что мы находимся в центре огромного пузыря, все звуки исчезли, было слышно только наши голоса. — Именно здесь первые Ашеры принесли жертву Богине Света.

— Она отдала свое сердце, чтобы спасти народ, и оно превратилось в солнце, верно? — тихо спросил, побоявшись повышать голос. Казалось, что неподвижная гладь воды разобьется вдребезги, как стекло, от любого громкого звука.

— Ты уже знаешь эту легенду, значит, тебе известно и то, что после этого Богиня благословила подношения Ашеров, превратив их кровь в десятинные камни, которые мы используем для очистки воды.

Кивнул и, последовав его примеру, сел на мостик, свесив ноги.

В пик солнца, проще говоря — полдень, солнце стояло высоко и, проникая в комнату через небольшие окошки, освещая бассейн. Поверхность воды переливалась и мерцала на свету, как золотая монета.