Старик не ответил. Он провёл пальцем по кромке — холодная сталь мгновенно нагрелась, ответив всплеском энергии. В глазах Степана мелькнули десятки лет труда: ночи у горна, сотни испорченных заготовок, попытки повторить техники из полуистлевших манускриптов. Его собственный шедевр — «Щит Вечной Тьмы» — вдруг показался жалкой поделкой, как будто он потратил жизнь на то, чтобы ковыряться в грязи, не замечая алмаза под ногами.

— Великий мастер… — прошептал Артём, наблюдая, как лицо наставника искажает гримаса.

— Да, — Степан швырнул клинок на стол так, что тот воткнулся в дерево чуть ли не по самую рукоять. — Великий.

«Великий… — ядовито подумал он. — А я? Я что — неудачник, который даже ученика научить не может?»

В подсобке, на полке, пылился его дневник. Тысячи страниц с расчётами, эскизами, пометками «Не работает!». И всё это — прах. Чужая работа за минуту перечеркнула его жизнь.

— Слушай, хлопчик, — Степан схватил Артёма за плечо. — Если этот… барин ещё зайдёт — ты мне сразу доложи. Понял?

— А что? — ученик сморщился. — Вы же говорили, что он выскочка…

— Понял?! — старик тряхнул его так, что зубы клацнули. — Это не выскочка. Это… — он замялся, подбирая слово, которое резануло горло, — Гений.

Артём кивнул, потирая ушибленное плечо. Степан отвернулся, чтобы скрыть дрожь в уголках губ. Всю жизнь он считал себя вершиной мастерства в этом захолустье. А теперь…

«Надеюсь, он ещё придет, — думал он, глядя на дверь. — Пусть даже будет хамить и материться. Пусть будет высокомерным. Лишь бы показал, как это… как это настоящее искусство делается.»

А клинок на столе тихо гудел, напоминая о том, что время старых мастеров подошло к концу.

Промочив горло в ближайшей таверне, я тут же направился в обитель современных ростовщиков.

Банк «Имперский Рог» встретил меня стерильным блеском мраморных полов и надменным скрипом перьевых ручек клерков. Я подошёл к окошку с табличкой «Кредиты и вклады», где сидел молодой человек в идеально отглаженном жилете. Его лицо светилось той наивной уверенностью, которую дают только три года работы и вера в то, что клиенты — существа медлительные и послушные.

— Мне закрыть кредиты, — сказал я, включая смартфон. Экран вспыхнул голограммой с печатью ордена Клинков.

— Ваши документы? — клерк протянул руку, даже не подняв глаз от бумаг.

Пока я шел сюда, я успел разобраться во всех тонкостях работы своего гаджета. Даже несколько полезных приложений скачал.

— Уже в системе. Лев Морозов, кредиты № 457 и 458.

Пальцы клерка замелькали по клавиатуре. Через секунду его брови поползли к линии идеально уложенных волос:

— Кредиты оформлены сегодня в 9:47 утра… а сейчас 16:12. Вы хотите погасить их полностью через шесть часов?

— А что, есть ограничения по скорости? — я усмехнулся, проводя пальцем по экрану. Голограмма перенесла сумму со счета на кредитный договор.

— Но… но сумма в 1,2 миллиона… — клерк замер, уставившись на цифры. — Вы понимаете, что проценты за досрочное погашение…

— Процентов нет, — перебил я. — Читайте пункт 4.2 вашего же договора: «При оплате в день оформления комиссия аннулируется». Вы же не думали, что кто-то будет так торопиться?

Клерк побледнел, как призрак, и схватился за кнопку вызова управляющего. Тот явился через минуту — мужчина лет пятидесяти с усами, напоминающими щётки для чистки труб.

— В чём проблема, Пётр? — спросил он, но тут же увидел мой смартфон. Экран уже показывал печать «Одобрено» поверх договора.

— Мы… не можем принять оплату без проверки, — начал управляющий, но его голос дрогнул, когда Плюм, сидевший у меня на плече в виде белки, прыгнул на стойку и начал грызть дерево. Никто его не видел, но неприятное ощущение возникло у обоих.

— Проверка? — я щёлкнул пальцами, и документ замигал бледным светом из экрана. — Ваш банк сам подключен к системе Клинков. Деньги уже у вас. Или вы хотите сказать, что орден — ненадёжный плательщик?

Управляющий проглотил комок гордости, будто это была жаба.

— Всё… в порядке. Сделка завершена, — он кивнул клерку, который уже напоминал человека, пережившего встречу с призраком.

— Отличного дня, — ухмыльнулся я, выключая смартфон. — Кстати, отвратительный сервис. Даже кофейку не предложили.

Плюм, прыгнув обратно на плечо, превратился в ворону и каркнул, будто смеялся. Управляющий поправил галстук, пытаясь сохранить лицо, но его усы нервно дёргались.

«Банкиры… — подумал я, выходя на улицу. — Всегда думают, что время работает на них. А я просто не люблю долги.»