Впереди послышался шорох. Я остановился. В темноте что-то зашевелилось, и вскоре в свете медальона появились три низкорослых серых существа. Они почувствовали меня, замерли, а потом нырнули обратно во мрак, словно испугавшись.

— Правильно, — проговорил я себе под нос. — Позовите лучше старшего.

И стоило мне пройти ещё шагов десять, как поступил ответ. В подземелье кто-то протяжно завыл. Пустой учуял меня. Наконец-то! Сердце моё продолжало бешено колотиться, а на губах появилась улыбка. Развязка моей авантюры была близка.

Монстр ещё долго голосил во мраке, но с каждым разом звук становился всё ближе и ближе. А я отошёл назад, поближе к выходу, и выбрал место поудобнее — участок, где тоннель расширялся и где я мог стоять в полный рост. Сконцентрировал силу ауры в мышцах и создал защитный барьер перед собой, напитав его энергией.

Крупная чёрная тварь вылетела из мрака. Она за пару мгновений преодолела разделяющее нас расстояние и врезалась в невидимую стену. Получив энергетический удар в область солнечного сплетения, существо отскочило на три шага и опять рвануло ко мне.

Пустой яростно долбился о преграду и размахивал лапами, пытаясь пробить её. От его неистовства с потолка сыпались камни и песок, и мне было страшно от мысли, что эта пещера вот-вот обрушится нам на голову.

Я старался сделать то же, что и прошлый раз — вытянуть силу твари. Смотрел прямо в наполненные чернотой глазницы и пытался сосредоточиться. Увы, я не знал, каким образом ослабил первого монстра — как-то само собой получилось. Поэтому и не понимал, что именно должен сделать.

Пустой всё же пробил мою энергетическую защиту, и я получил по лицу могучей когтистой лапой. Хотел опять ударить монстра энергией, но случайно открылся и оказался на полу пещеры, придавленный тяжёлой тушей. Пустой принялся долбить меня, вбивая мою голову в камень. Я закрывался рукой, одновременно молотя вторым кулаком по роже монстра. Перед глазами мельтешили морда лапы зверя, и я уже не понимал, что происходит — действовал на рефлексах, защищая собственную жизнь.

И вдруг почувствовал, что тварь слабеет. Удары обрушивались на меня уже не так тяжело, как поначалу. Сосредоточив энергию в ногах, я отпихнул пустого, поднялся и сам сбил его с ног, навалился сверху и принялся крушить башку монстра кулаками. Тот сопротивлялся, брыкался, пытался меня скинуть, но его силы истощались с каждой секундой, тело слабело, и в какой-то момент череп проломился под моим ударом, словно яичная скорлупа.

Энергия противника перешла в меня, хотя я почти не чувствовал этого. Похоже, требовался контакт, чтобы забрать силу у монстра. Иначе не получалось.

А пещера уже вовсю осыпалась. Из-за нашей драки по каменной породе пошли вибрации, и теперь повсюду раздавался угрожающий треск, не предвещая ничего хорошего. В любую секунду лаз мог обрушиться, похоронив меня здесь рядом с пустым.

Одним рывком я оторвал голову монстра, который быстро превращался в мумию. Схватил валяющийся на полу медальон, слетевший во время драки, и ринулся в сторону выхода.

Наверное, никогда я так быстро не бежал. Дважды чуть не споткнулся, несколько раз бился то головой, то плечами о каменные выступы, но грохот за спиной безжалостно гнал вперёд.

И вот впереди показался свет. Последний рывок и…

Я пулей вылетел из пещеры. Отбежал шагов на двадцать, остановился и откашлялся. Грохот прекратился, вокруг дыры стояло облако пыли. Похоже, я не только разобрался с пустым, но и завалил очередной лаз. Двух зайцев — одним выстрелом. По лбу стекала кровь, заливая левый глаз. Всё тело болело. Моя футболка превратилась в рваные лохмотья. Но ерунда. Ссадины быстро заживут. Главное, проблема решена.

Когда я подошёл к эльфам, те смотрели на меня так, словно я с того света вернулся.

— Вот, — я продемонстрировал всем башку пустого. — Готов. Я сделал, что обещал. Теперь дело за вами. Возвращаемся.

Эльфы переглянулись. В глазах Мерил я не увидел сильного удивления, остальные же явно были шокированы. Они благоговейно взирали то на меня, то на жуткий трофей и переговаривались на своём языке.

— Поехал обратно, — сказал Меллон. — Я скажу отцу, что яара мёртв.

По хорошо утоптанной тропе, по которой воины уже не первый раз ходили к этой злополучной пещере, мы зашагали обратно.

— Вы далеко зашли? — спросила Мерил.

— Мне показалось, в самое сердце гор, — ответил я иронично. — Хотя на самом деле, думается, и ста метров не прошёл. Интересно, что там дальше? И как глубоко ведут эти лазы?

— Там в глубине находятся города народа гор. Так гласят легенды.

— У них целые города? Интересно, как они смогли их построить? Эти существа разумные? У них есть механизмы, орудия? Или какая-то особая магия?

— Никто этого не знает. Легенда гласит, что народ гор когда-то жил на поверхности, как квенди и дроу. Это было давно, ещё в конце первой эры.