До ворот каменного города оставалось совсем чуть-чуть. Вдалеке уже ясно виделись отливающие чёрным высокие стены с выглядывающими по всей длине головами кровокожих. О нашем приближении знали давно. Нас ждали. Нас поприветствовали, отправив на встречу дюжину уродливых гигантов. Я даже вначале не смог их разглядеть. Казалось, что по дороге бегут неуклюжие фигуры, распихивая друг друга в разные стороны. Но приблизившись к нам, я сумел разглядеть уродцев. Они казались каким-то подобием Хейна. Огромные, почти два этажа в высоту. Обнажённые тела были разбухшими до треска, складки жира наслаивались друг на друга почти вертикальной лестницей. Опухшие руки, вздувшиеся ноги. С трудом, но я мог определить, кто из них женщина, а кто — мужчина.

Сражаться с ними было настоящим самоубийством. Я видел, как одним ударом Хейн вырубал пять, а то и шесть воинов за раз. Тыкать в них копьём — это как нежно поглаживать стальным клинком камень. Проще сразу броситься к ним под ноги с одной надеждой — что когда они споткнуться и упадут, их шеи переломятся. Но такой расклад меня точно не устроит.

— Инга, ты видишь их?

От Ансгара разило тяжёлым смрадом, словно он искупался в помоях. Окинув его взглядом, я понял, что так и было. Утерев лицо от стекающего со лба гноя, он с ужасом смотрел на дорогу, по которой в нашу строну неслись гиганты.

— Они… они похожи на Хейна… — с трудом выговорил парень.

— Да, — согласился я. — И поверь, силы у них не меньше.

Ансгар уже собирался вскинуть свою булаву в воздух и проорать самоубийственный приказ, но я остановил его.

— Ты только убьёшь своих людей, — вразумил его я.

— Быть может, но вместе с твоими солдатами мы победим их.

— Нет. Мы положим всё наше войско, но сможем убить лишь часть гигантов. Поверь. Да ты и сам всё видел.

— Видел… — прошипел Ансгар. — И что тогда?

— Ансгар, у меня есть план. Но он тебе не понравиться.

— Я готов на всё, — хитрая, слегка безумная улыбка растянулась на лице парня.

Я помню, как погиб Хейн. Внутри разбухших тел течёт кровь кровокожих. Заражённые тела кабанов очень неприятно с ней реагируют. Мучительную реакцию я сумел испытать на собственной шкуре, как и Хейн. Только в отличии от меня, гигант обратился в груду костей. Осталось обратить силу одних против других. Непростая задачка, но исполнитель был найден.

И самое страшное — жертв вновь не избежать.

Когда Ансгар бросился в поле, а я побежал на встречу Дрюне, гиганты врезались в первую линию моих людей. Хруст кровавых доспехов разнёсся над полем. Взвыли гиганты. В груди у меня стучало сердце и каждый стук отдавался колким ощущением, которое могло означать лишь одно — мои люди гибнут.

Дрюня показался меду деревьев в нескольких десятках шагов.

— Дрюня! — завопил я. — Беги назад! Оттягивай кабанов на нас!

Секира отрубила голову попытавшемуся обогнуть моего друга кабану и уткнулась в землю. Тело зверя лопнуло, залив гноем не только деревья, но и голову Дрюни. Он обернулся на меня, сплюнул на землю и резко переспросил:

— Чего?

— Оттягивай зверьё на нас!

По его выпученным глазам, я понял, что он только сейчас увидел, с какой опасностью мы столкнулись. Лунные глаза не смотрели на меня, он шарили за моей спиной, и с каждым мгновением Дрюня осознавал весь ужас.

— Червяк, что происходит?

— Нужно кабанов направить на гигантов.

— Зачем?

— Звериный гной действует на этих уродцев также, как и на нас!

Дрюня отвернулся от меня и бросил взгляд вперёд, где над ровной линией горизонта быстро разрасталось облако пыли.

— Но погибнут твои воины…

Дрюня прекрасно понимал, что решение здесь одно. Да погибнут, но они в любом случае погибнут, вопрос лишь в количестве.

Морской ветер подхватывал пепельные хлопья и проносил через отравленное поле, словно уносил брошенные умирающими растениями семена смерти куда-то вдаль, туда, где они смогут прижиться и снова начнут убивать почву.

Очередной порыв скользнул сквозь деревья со свистом. Я почувствовал касание на своём лице, нежное и мёртвое, оставившее последе себя грязные пепельные полоски. Свист стих, и до меня вновь донёсся страшный шум битвы. Совсем рядом с чавкающим хрустом ломались и лопались доспехи моих воинов. Вздувшиеся гиганты громко вопили от ярости, надрывая свои бездонные глотки. Их омерзительно вздувшиеся руки опускались на головы кровокожих, и тебе повезло, если ладонь гиганта ломала тебя на месте.

Раскинув пятерых воинов в стороны, гигант сумел поймать одного в свою лапищу, оторвать от земли и начать трясти перед своими выпученными глазами. Мой воин в его ладони казался огромной куклой. Кукла отчаянно пыталась вырваться, тыкала мечом в сдавливающие его грудь пальцы, пыталась достать до морды гиганта, и даже вспорола тому губу, чем вызвала гнев монстра, и тем самым — свою смерть. Разбухший монстр порвал пополам куклу и швырнул обе половинки в скалу, но еще в воздухе кровокож обратился в прах и, подхваченный морским ветром, разлетелся над полем битвы. Гигант явно разозлился. Акт жестокости не принёс должного удовлетворения, и ему пришлось выплеснуть скопившуюся злость на следующей жертве.