Шел уже восьмой день нашего пребывания в поселке Ус-Аят. Я по возможности осмотрел все вокруг, изучил окружающее пространство и разведал важные точки. Теперь пришло время постепенно раскачивать обстановку внутри.

Выгрузив очередной тигель, мы с Еримом, стали наполнять новые плотно запечатывая. Старый литейщик уже научился закладывать сырье и вымерять пропорции квасцов, но я все равно лично проверял каждую закладку.

— Ну что, мастер Ардум, разбирать горн? — вежливо спросил Ерим выставляя на стол очередной обмазанный тигель.

— Не торопись, там угля еще много, давай тачки две хитина туда бросим, пусть обгорают.

— Эх, мастер, а я уже мальчишек отпустил…

— Да и ты можешь ступать домой, Ерим, я все сделаю. Тебе так и вовсе на другой конец города топать. А я еще поработаю.

— Так не можно, мастер! Как же я уйду, зная, что вы здесь один хлопочете.

— Мне кое-какого инструмента не хватает, вот и сделаю пока хитины обожгу. Ты мне лучше скажи, Ерим, я вчера в трактире слышал, дескать шляется в округе какая-то шайка, говорят, беглые каторжане из империи?

— Первый раз слышу! — удивился старый литейщик. — А кто такие слухи разносит?

— А я почем знаю, я ведь только и могу что слышать, да и то не уверен, что правильно понял.

— Да брешут небось. Из империи если и бегут, то в азерийские степи. В Кирин никто по доброй воле не сунется, у местных баронов разговор короткий, если таковых беглецов сыщут.

— Прежде, — ухмыльнулся я, — оно может и да, мимо шли. Но нынче-то, тут вон какая добыча лежит, а охрана, что ни день хмельная ходит. А мы с тобой случись что, против бандитов не устоим. Я так точно. Вот в крепости, у другого разлома, где я контракт отрабатывал, место безлюдное, туда только добраться уже жизнью рискуешь, а и там, целый гарнизон армейских пограничников, отрядов десять матерых наемников, так мало того, еще по единственной горной тропе магические ловушки расставлены, да и даже так всякое случалось. Только при мне казну гильдии, да добычу выкрасть пытались.

— Вон оно как! — удивился Ерим. — А ведь верно. В разлом этот наши шахтеры только в прошлом году проход открыли. Ох и народу тогда эти твари погубили. По округе слух пошел, что монстры наружу вот-вот вырвутся. Тогда-то все и побежали прочь с насиженных мест. Только когда большие ворота в шахте установили, мы немного успокоились.

— Твари на свежий воздух вылезать не станут, — успокоил я литейщика, — не комфортно им здесь. Солнечный свет страсть как не любят. А вот то, что охраны маловато, да укреплений, так это всем известно. Вот, видать шайка и нацелилась пощипать местного лорда.

— Да, упаси боги. Жизнь тут и так не мед, так еще и бандиты будут округу обкладывать, совсем не жизнь, одна мука.

— Надеюсь, что просто слухи, — попытался я вновь успокоить напарника, который не на шутку испугался и сам себе бог весть что нафантазировал.

Разумеется, что про шайку беглых каторжан я все выдумал. Эти края довольно обжитые, деревушки хутора, владения местных аристократов, словно лоскутное одеяло. Торговых путей не мало, дороги кое-как, но все же патрулируются. Тут бандитам особо разгуляться не дадут. Но коль уж закралось сомнение в душу простого обывателя, он теперь и сам опасаться будет и другим нашепчет, чтобы бдительности не теряли. Если слух расползется, то можно будет считать, что первый этап плана выполнен.

Много еще предстоит сделать, но не надо забывать и про собственную безопасность. Здесь, по сравнению с империей просто анархия. Каждый аристократ свою волю гнет, попирая номинально существующие законы. В этих краях цена человеческой жизни совсем низкая, не то что за медную монету, за черствый сухарь зарезать могут.

Прибывшие из империи «консультанты» наконец-то взялись за свои прямые обязанности и начали интенсивную подготовку добровольцев. Некоторые индивиды из собранных отрядов, похоже, никогда прежде не держали в руках оружие, но были полны решимости кардинально изменить свою жизнь и быстро разбогатеть. Сам факт того, что к этому придется приложить немало усилий, их несколько обескураживал. Все хотели получить прибыль сразу и, желательно, за счет других.

Сформировали двенадцать полноценных отрядов так называемых охотников и пять групп старателей. Пять дней Мадара и братья Васер и Сольд гоняли сиволапых мужиков пытаясь вбить им в голову элементарные правила построений и взаимной работы при групповых атаках. Барон Госар, уже терял терпение, требуя от Мадары видимых результатов. Под давлением аристократа и накачкой религиозной чушью от местного жреца, на седьмой день с начала тренировок в разлом отправились три первых отряда по пять душ охотников и двадцать человек старателей.

Недолго музыка играла. Вернулись уже на следующий день, на радость барона не с пустыми руками, но сильно потрепанные. Приволокли пару десятков мелких жужелиц и одного жука-рогача довольно сносно, и аккуратно забитого без повреждения внутренних органов. Старатели тоже сумели набрать магических камней и растений.

Несмотря на ранения, бригады охотников остались довольны относительно успешной вылазкой. Разумеется, что по такому случаю в местном трактире случилась большая попойка, после которой не обошлось без скандалов и взаимных упреков.