— Вылазь!

Ответ я показал ему жестом — шмякнул левой ладонью по внутреннему сгибу правого локтя. Жест, очевидно, был интуитивно понятен. Громила слетел с катушек и саданул дубинкой в стекло. Но оно бы выдержало и пулю, как мы уже убеждались.

— Бывай, чувак, — сказал я ему.

И дал по газам.

От злости он залепил своей колотушкой ещё разок, уже по багажнику, когда тот с ним поравнялся. Эффект был прежний. В зеркало я увидел, как вышибала в сердцах притопнул. Мой «синхронист» транслировал череду соответствующих речевых оборотов.

Я свернул за угол. Полицейских мигалок рядом не наблюдалось — местные правоохранители если и прибывали, то отнюдь не с киношной скоростью. Мы без проблем вырвались за город, и я поднял аэрокар в воздух.

Мы легли в дрейф.

— Ну, как ты, снежинка? Сильно испугалась?

— Угу…

— Неожиданно завертелось, блин. Даже бисквиты попробовать не успели.

— Я просто не понимаю, как вся эта дикость возможна… Причём акцепторы эти, насколько можно судить, добровольно подписывают контракты… Не от хорошей жизни наверняка, но всё-таки…

Некоторое время мы просидели молча, затем она проговорила тихо:

— Спасибо, что не побил того, который ко мне полез… Нет, мне его не жалко, но любые драки вызывают у меня отвращение…

— Ну, я тоже не фанат мордобоя. В выпускном классе записался на бокс, походил и бросил. Совершенно не доставляет радости бить кому-то в табло… И сейчас бы тоже тихо ушли, если бы те амбалы не набежали с дубинками…

— Подожди, пожалуйста, минуту… Сейчас немного в себя приду и запеленгую…

— Не торопись.

— Мы ведь перезагрузиться успели?

— Да, всё нормально.

Хильда взялась за джойстик и со второй попытки поймала пеленг. Точка прибытия засветилась на северо-восточной оси. Мы прыгнули в «акварель».

Пейзаж размазался белыми полосами. И хотя мы уже покинули промежуточный мир, его давящая атмосфера всё ещё сохранялась. Хильда нахохлилась, закутавшись в мех, и мы высматривали за окнами проблески сменяющейся реальности.

Наконец в морозное царство вклинилась зелень, припорошённая пылью. Солнечный свет стал тёплым и сочным. Хильда нетерпеливо поёрзала, и вскоре под нами открылась летняя прерия.

— Наконец-то, — сказала Хильда, выдохнув с облегчением. — Давай сядем где-нибудь на несколько минут — отогреемся и вообще…

Машину я посадил на плоском пригорке. Мы запихнули в багажник тёплые вещи, и Хильда снова переоделась на московский манер. Мы с ней уселись на сухом склоне, и я притиснул её к себе. Опять повисло молчание — но уже не гнетущее, а расслабленное. Просто сидели, наслаждаясь вечерним зноем.

— Полегчало? — спросил я.

— Да, уже лучше. Как будто вынырнула из ночного кошмара. Мы туда заглянули, чтобы найти подсказки насчёт «змеиного» мира, но сейчас неохота об этом думать. Давай попозже обсудим. У тебя ведь, наверное, появились идеи?

— Ну, есть очевидные параллели — и этот «жгучий лёд», и минерал в «змеиных» горах дурманят башку. Но дело не столько в этом, сколько… Короче, когда созреешь, чтобы послушать, попробую объяснить. А пока сам прикину…

— Полетели работать?

— Ты самая занудная няша в ямском приказе.

— Зато и самая няшная зануда, прошу заметить.

Доставок было немного. Мы с ними покончили, пока закат догорал, а вечер сменялся ночью. Приземлились на базе, полюбовались на водопад и запрокинули головы, глядя в небо, заполненное крупными звёздами.

— Даже не верится, что к ним тоже можно летать, — негромко сказала Хильда. — Ну, для меня-то это совсем абстракция, но в твоём родном мире об этом уже задумываются всерьёз, как я поняла.

— У нас есть международный проект для этого, очень крупный. Группы из разных стран работают вместе, чтобы усовершенствовать штрихпунктир. Ну, вывести его на межзвёздный уровень. Теоретически вроде есть наработки, но на практике — пока глухо. Слышал прогнозы — лет пятьдесят ещё ждать придётся, если не сто. Интересно, как с этим справились в мире, который со «змеиным» в одном флаконе…

Кафетерий на базе был открыт допоздна, и мы спокойно поужинали. Отправились в номер, переступили порог.

Она повернулась ко мне, трогательно-хрупкая и манящая. Наклонившись к ней, я прикоснулся губами к её оголённому плечику, к тонкой изящной шее. Хильда замирала от удовольствия, но всё же проговорила:

— Давай не сразу… Мне трудно перестроиться, ты же знаешь…

— Вот и устроим перестройку в процессе…

— Ну, не смущай меня… И вообще-то ты обещал сначала свиданье…

— Вообще-то слово «сначала» я не употреблял…