— Прогнозируемое время подхода врагов — три-пять дней, так что, мы отправимся завтра вечером или послезавтра утром, — предупредил её, никак не отреагировав на прямой намек, что могу этого не сделать и сбежать к месту битвы без сопровождения.

Другого от опытной рашаду и не ожидал — пусть безопасность клиента гарантирована куда большими силами, но контракт есть контракт и оставлять все на волю случая не стоит, слегка подстелив соломки при негативном развитии событий. Готов поспорить, что у выбранных наемниц будет четкое указание обеспечить отступление, если Степной Горе будет угрожать поражение.

— Мы будем готовы, мастер Эрданиол, — слегка поклонилась наемница, — прошу прощения, что прервали ваш отдых.

Собственно, после этих слов она развернулась и покинула шатер, а за ней, вежливо попрощавшись, потянулись остальные одаренные, узнавшие всё, что хотели. Кроме двух магичек.

— Вы что-то хотели, мои хорошие? — вопросительно вскинул бровь, убедившись, что ученицы удаляться не собираются, имея ко мне еще какое-то дело, кроме уже решенного.

— Учитель, а можно нам отправиться с вам? — выпалила Виэрта.

— Посмотреть со стороны на масштабную магическую битву, в которой будут участвовать еще и сильные шаманы, доведётся не каждый день, — с энтузиазмом покивала Шэринара.

Я задумчиво поскреб бороду — с одной стороны, едва ли старейшины окажутся рады, если я потащу еще двух магов с собой, кроме десятка охраны, ведь наличие порталов является тайной для всех, кто к племени не принадлежит и если последним еще можно заморочить сознание или создать какую-нибудь подходящую иллюзию, то вот с магистрами подобное проделать окажется намного сложнее, если вообще возможно. А с другой — это мои ученицы и болтать лишнего они не будут, так почему не поручиться и обеспечить девочкам весьма ценный опыт? Принять решение оказалось проще простого.

— Хорошо, но только взамен десятка охраны, — решил убить двух зайцев одним камнем, — и с Ришти будете договариваться сами.

— Не волнуйтесь, мастер — договоримся! — расцвели улыбками магички и поспешили покинуть шатер.

А я повернулся к древней кровососке.

— Знаешь, Тиша, сомневаюсь, что ты вызвалась на довольно опасные вылазки чисто из желания помочь.

— Я надеюсь, что мастер наградит меня за усердие кувшинчиком-другим крови драконидов, — ничуть не смутившись, облизнулась вампирша.

Хех, как и рассчитывал, недавняя награда произвела на кровососку неизгладимое впечатление — пусть дракониды несут в себе всего лишь следы крови настоящих драконов, но даже такая малость стоит гораздо больше, чем вся красная жидкость в венах сильного человеческого мага, не говоря о том, что ящеры сами по себе являются магическими созданиями. Ничего удивительного, ведь кровь дракона является квинтэссенцией магии и жизненной силы, что способна превратить обычного вампира в высшего, минуя барьер возраста и личной силы, а в отдельных случаях и обеспечить эволюцию высшего в истинного. Ментальная привязка сыграла свою роль, но лучше привязать Тишу еще и взаимным интересом, дав то, что она никогда не получит, работая убийцей для своего гнезда. Уж я знаю, что даже в том редком случае, когда вампирам предложат оплату такой кровью, исполнителю точно не достанется ни капли — все заберут себе старейшины и она это прекрасно понимает.

— Плюс, кровь сильных одаренных сама по себе является деликатесом для созданий ночи, — понимающе усмехнулся я.

— Это тоже, — дернула плечом кровососка, — ну так как?

— Ладно, будет тебе награда, — согласился я с «вымогательством» и сразу же предупредил оживившуюся кровососку, — но только после битвы и достойных результатов.

— Достойных насколько? — сразу уточнила она.

— Пять магов или шаманов, павших от твоей руки, — установил для убийцы реальную планку.

Вряд ли получится больше — в отличие от большинства защит магов, не нацеленных конкретно на вампиров, у шаманов духи могут учуять ману смерти и предупредить об опасности, даже если не могут указать конкретное положение подобного врага.

— Я постараюсь, мастер, — с огнём во взоре пообещала Тиша.

На этом наше общение закончилось и я вернулся к оставленной книжке, твердо намеренный прочитать как минимум несколько глав до момента, когда Равила с Ришаной начнут готовить ужин. Отбросить на время реальные проблемы и просто получить наслаждение от плавного слога автора и интересного повествования тоже бывает приятно.

Естественно, подготовка к грядущей битве продолжалась даже ночью, когда я крепко спал и большая часть боеспособных воинов покинула стойбище до рассвета, порядком уменьшив местное население. Не все — минимальная защита трудившимся женщинам и детям требовалась даже в наших землях, так как кроме значительного количества наземных хищников, обычно не приближавшихся к большому поселению без очень веской причины, имелись еще и воздушные хищники, для которых цапнуть налетом ребенка или зазевавшегося взрослого не составит проблемы.

Вивьерны, грифоны, множество пород гигантских хищных птиц, воздушные и грозовые элементали, что могут неожиданно появиться со сменой погоды, молодые драконы, ищущие легкой поживы, крылатые змеи и другие летающие существа, которых можно встретить на просторах Великой Степи, обладают гораздо большей мобильностью, чтобы предусмотреть их появление заранее. Воздушной кавалерией племя как-то не обзавелось, несмотря на большое богатство — слишком хлопотное занятие, для которого требуются маги со специфическими знаниями.