— Степная Гора слишком давно участвовала в боевых действиях, как и большинство ваших союзников, — покачал я головой и потянувшись, успокаивающе похлопал по колену, — окружающие племена успели привыкнуть к вашему статусу торговцев, начав считать кем-то сродни людей, жирной целью, несмотря на огромное количество магов и сильные войска.

— Мы сильны как никогда! — гордо вскинулась Заиша.

— И кому вы это демонстрировали в последние пару поколений? — насмешливо вздернул бровь. — Гаррир повел себя очень даже верно, планируя стереть обнаглевшее племя с лица Великой Степи и на его месте, я бы атаковал настолько превосходящей мощью, что окружающим оставалось только ахнуть и проглотить данный факт молча, не успев даже подумать о выдвижении войск на помощь Дымным Шакалам.

— Не ограничиваться полумерами, да? — тяжело вздохнула женщина, понурившись.

— Лучше один раз показать всю мощь, уничтожив даже землю, где стоял враг и запугав всех вокруг, чем непрестанно окорачивать шакалов, разевающих пасть на твое богатство и благополучие, — пожал я плечами, давным-давно выучив этот урок, — в закромах племени хранится немало мощных артефактов, так почему бы не дать им послужить по прямому назначению, чем десятками циклов собирать пыль на полках?

Некоторую часть туда положил я сам, когда еще не засел в башне на постоянной основе, желая обеспечить способность племени отпугнуть даже самых грозных врагов. В те времена, Степная Гора не имела и десятой части текущей силы, так что подобный запас играл огромную роль.

— Раскрыть сокровищницу? — задумчиво подергала себя за прядь волос Заиша. — Пожалуй, по прибытии домой, стоит обсудить эту идею с остальными старейшинами и вождем.

— Почти наверняка, покровители Шакалов ожидают ответного рейда отряда с несколькими одаренными и должным образом подготовились ко встрече, на что указывает наличие наблюдателей, уничтоженных моей слугой, — предостерег я Зи, далеко не раз наблюдав за свою жизнь подобные провокации в разных вариациях исполнения, — но едва ли они готовы к приходу небольшой армии.

Привыкнув к положению силы, ученица несколько растерялась, обнаружив, что обычные сдерживающие факторы для любого здравомыслящего существа, внезапно потеряли свой вес, и она ожидаемо растерялась в в том, как на это следует реагировать. Не сомневаюсь, рыжеволосая целительница способна сделать нужные выводя, благо, не обделена умом и мудростью прожитых циклов, но почему бы не поделиться толикой опыта до того, как жизнь заставить хлебнуть полной ложкой, оплачивая необходимые знания.

— Похоже, несмотря на солидный возраст, мне еще есть чему поучиться, мастер Эрданиол, — грустно усмехнулась она.

— Не используй это слово передо мной! — фыркнул в ответ. — Ты еще слишком юна, чтобы использовать свои циклы как причину закостенелости разума и отказа учиться новому.

Всем хороша Заиша — отличный магический талант и упорство в развитии, помноженные на достойное обучение, позволили достигнуть ей высот, о которых подавляющее большинство одаренных может лишь мечтать, вот только она слишком рано оказалась под опекой, начавшей расти в силе Степной Горы и почти не участвовала в обычных склоках многочисленных племен Великой Степи, не пройдя соответствующую закалку. Даже внутренние склоки почти всегда решались куда меньшей кровью, чем бывает у других мирау — обучение у меня невидимой, но нерушимой связью соединяло множество сильных одаренных, державших власть в племени и всем остальным магам с шаманами всегда приходилось это учитывать, находя компромиссы, устраивавшие все стороны. Собственно, именно благодаря неплохой дипломатии, Степная Гора смогла собрать вокруг себя столь крепкий союз.

— Да-да, только такое древнее ископаемое, как учитель, способно называть других стариков юнцами, — много оживившись, язвительно парировала Зи, закатывая глаза, — кажется, даже драконы столько не живут.

— Какая же ты еще девчонка, — вздохнув, потянулся и отвесил ученице символический подзатыльник, не обращая внимания на широкую улыбку и довольное выражение лица последней.

Тем не менее, несмотря на небольшие легкомысленные дурачества, Зи установила намного более жесткий темп передвижения, стремясь как можно скорее оказаться под защитой многочисленных войск племени. Если бы не присутствие нескольких целителей в отряде, включая меня, имевших в арсенале плетения для массовой поддержки ездовых животных, можно было не сомневаться, что часть всадников осталась бы позади, не способные поддерживать установленную скорость бега.

Конечно, в какой-то мере, в этом виноваты и сами всадники, не только массой превышая наемниц раза в полтора-два, но и навешивая на бедных волков приличный арсенал в дополнение к тяжелой броне. Учитывая ситуацию, последние справлялись вполне неплохо. Конечно, проблема транспорта в племени одно время стояла весьма остро и более выносливые, крепкие и сильные экземпляры ездовых волков, традиционно используемых мирау, были выведены не без моего участия, но даже с использованием магии, вечный вопрос снабжения против получаемого результата никуда не делся, ограничивая возможные размеры хищников.

Несмотря на предпринятые меры по зачистке места битвы как от физических следов, так и магического фона, враги племени довольно быстро обнаружили гибель охотившегося на старейшину отряда и уже через день вокруг начали шнырять духи, очевидно, вынюхивая положение. Два шамана Степной Горы оказались к этому готовы заблаговременно и тихо наигрывая на ритуальных инструментах, чередуясь между собой, успешно отводили постороннее любопытство.

Обитатели мира духов воспринимают расстояние тварного мира скорее, как условность, которую можно спокойно обойти при наличии желания и подходящего ориентира. На той стороне все это имелось, а мы даже не могли выделить время на поиск подкинутой вещи, очевидно, использовавшейся не только Дымными Шакалами. Увешанные как праздничное дерево амулетами, талисманами и прочей волшебной дребеденью, бойцы могли просто не заметить подмены, только усложняя проблему поиска.