— Учитель, с вами всё в порядке? — слегка озабоченно окликнула меня Виэрта, приводя в чувство.

— Просто задумался, — помахал рукой, — просто слегка задумался.

Успокоив бешено колотившееся сердце, я дождался завершения зачистки и возвращения в лагерь, откуда выдвинулась вторая группа, прежде чем извлечь артефакт на свет в уединении своего шатра. Узкий костяной кинжал, плотно покрытый рунами и буквально излучавший мощь, выточенный из моей собственной кости и являвшийся почти идеальным фокусом для любого мага, за исключением некромантов и демонологов. Море маны, что через него перекачали прошлые владельцы за сотни циклов хождения по рукам, сделали своё дело, превратив в весьма могущественный артефакт. Вот только, фокусировка являлась полезным побочным свойством кинжала, основная же заключалась совсем в другом — очистка нескольких капель крови из сердца мёртвого бога в небольшой полости по центру лезвия, с которой он тоже прекрасно справился!!!

Посмотрев на свои ходившие ходуном руки, едва удерживавшие артефакт, я резко выдохнул — не время терять самообладание, когда важнейшая часть ещё впереди — отложил на столик неподалеку и сняв с пояса заветную фляжку, залпом добил остатки зелья, быстро ощутив, как по телу прошла тёплая волна принося с собой спокойствие. Спрятав оружие в Ниссу, я покинул шатёр и отправил ближайшего попавшегося мирау за командиром.

— Старейшина Эрданиол, вы желали меня видеть? — очень быстро появился Асахир.

— Я добыл искомое и намереваюсь провести в своем шатре ритуал, — сообщил ему и посмотрев в глаза, медленно произнес, внушая серьёзность требования, — ни одна мошка не должна проскользнуть внутрь или как-то помешать.

Было видно, что маг племени хочет задать множество вопросов, но ответом стал только серьёзный кивок с гулким стуком сжатого кулака по бронированной груди.

— Я и парни жизнь положим, но никого не пропустим!

— Тиша — тоже самое! — подкрепляя приказ ментальной командой, повернулся к вампирше, буквально ставшей моей тенью.

— Сделаю, мастер!

Не обращая внимание на засуетившихся бойцов и недоумение остальных, я вытащил из шатра сумы, парой жестов испепелил всё остальное снаружи, обнажая каменистую землю в идеальном круге. Ткань прикрывала от любопытных взглядов и это всё, что мне сейчас требовалось. Еще пара жестов и поверхность продавливается вниз на глубину полутора человеческих ростов, образуя идеально гладкую поверхность и оставляя сбоку лишь небольшое пространство, чтобы можно было обойти по периметру. Удовлетворённо кивнув, я затащил сумы обратно и порывшись в них, достал небольшой серебристый диск из мифрила и кинул в центр колодца. Коснувшись утрамбованной поверхности, он принял свои истинные размеры, образовав монолитное дно с только сейчас ставшими заметными бороздами, складывавшимися в замысловатую тетраграмму. Достав двенадцать накопителей, я спрыгнул вниз и начал их вставлять в положенных местах стены. Вся подготовительная работа была завершена много циклов назад и оставалось только достать главный катализатор, после чего я намеревался исполнить цель жизни множества амбициозных магов — вознестись на недостижимую высоту личного могущества и стать Высшим! Продление жизни шло приятным бонусом.

Закончив работу, я поместил посох над каменным цилиндром ровно в центре и извлёк четыре сосуда с кровью — моей кровью — принявшись заполнять борозды в металле и воплощать тетраграмму в жизнь, щедро напитывая маной. Чтобы не смазать рисунок, мне приходилось парить в воздухе, но и это закончилось. Кровь в канавках диска начала пульсировать в такт с ударами сердца, буквально гипнотизируя, но я еще не закончил, приземлившись на бортик и принялся снимать с себя всю одежду, амулеты, кольца, через пару минут оставшись в чём мать родила и лишь после этого забрал у Ниссы кинжал, прыжком вниз переместился в центр магического рисунка, как раз остававшегося чистым. Щелчок пальцами и цилиндр накрыл мощнейший щит, способный выдержать какое-то время даже напор древнего дракона или аватара, а змейка увеличилась в размерах и обвилась стеной из серебра, даруя дополнительную защиту.

Опустившись на холодный металл, я глубоко вдохнул и не обращая внимание на вновь начавшие дрожать руки, крепко перехватил оружие обратным хватом и пока не покинула решимость, одним быстрым движением вогнал по самую гарду в собственную впалую грудь прямо напротив сердца!

— Гух!

Пронзившая боль и холод, быстро начавший распространяться по телу от могущественного артефакта, спутывали мысли, но прежде чем погасло сознание, я ещё успел почувствовать начавшуюся сгущаться вокруг магию, что стала напоминать воду. Игра с неумолимым дыханием времени, где выигрыш — Вечность! Ставка сделана!

П. С. Последняя глава, дальше только эпилог.

Эпилог.

Возведённый магический барьер, бойцы, выстроившиеся вокруг шатра в три ряда со щитами наружу, как и изготовившиеся к битве шаманы с непосредственным командиром за их спинами, неизбежно привлекли внимание не участвовавших в зачистке подземелья наёмников.

— Асахир, что происходит? — спросила с некоторой опаской приблизившаяся к строю Ришти, сопровождаемая ученицами Эрданиола. — Зачем вы блокировали шатёр нанимателя?

— Старейшина Эрданиол занят важным делом и не желает, чтобы его кто-нибудь побеспокоил, — отчеканил маг Степной Горы, возвышаясь над подчинёнными, — попытка пойти наперекор будет воспринята нападением.

— Даже его ученицам? — выступила вперёд нахмурившаяся Шэринара, порядком удивленная и обеспокоенная происходящим.

— Распоряжение старейшины однозначно — никто, — отрезал Асахир, — и я в том числе.

Повисла неловкая тишина.

— Шэри, если учитель отдал подобный приказ, то дело должно быть очень важным и лучше не вмешиваться, — потянула подругу за рукав целительница, — давай пока просто подождём.