Кузнец, которому продали восьмилетнего Гэлреда, был человеком жестоким и обстоятельным. Если первое было плохо само по себе, то второе делало его худшие черты просто невыносимыми. Он не просто лупил сгоряча своего юного и, увы, весьма тщедушного и щуплого подмастерья. Он мог это делать часами, да так, что Гэлред несколько раз был совершенно уверен, что к утру умрет. Но, видимо, теплилась в нем яростная, практически неистребимая искорка жизни. Маленький Гэл и сам не знал, зачем цепляется за нее так отчаянно. Ему просто нравилось. Трава, деревья, небо, река… Все в общем-то кроме кузнеца и ему подобных.

Однажды, когда он лежал в бреду на полу кузницы, весь избитый ему почудилось нечто. Тьма, океаном разворачивавшаяся внутри него. А на самой глубине ее было что-то еще, словно потайная дверь… Которую мальчик не открывал очень долго. Узнав о своем магическом даре почти что случайно – вместо затрещины в драке залепив соседскому мальчишке по лицу фаерболом, Гэлред старался развивать свой дар. Но получалось слабо. Соседский мальчик, к счастью, так и не понял, откуда на его щеке взялся небольшой ожог. Спутал с синяком, благо последнее тоже присутствовало.

А Гэлред… Что Гэлред? Он мечтал. Как однажды защитится от кузнеца при помощи магии. Отшвырнет его взмахом руки, да треснет о стену кузницы. Со временем регулярные избиения Гэла стали изощреннее, как и мысли о мести. В какой-то момент подросший и окрепший подмастерье понял, что просто напугать своему мучителя ему уже будет мало. Он выковал себе нож. Наточил. И… не смог. Не потому, что рука дрогнула, просто кузнец заметил припрятанный в полу кузницы схрон. Наказал так сильно, что кости потом хоть и срослись, да не совсем ровно. Избивая Гэлреда железным прутом в очередной раз, он подписал себе приговор.

Хотя, быть может, он подписал его тогда, когда надумал спьяну избить мальчишку и все никак не останавливался. А Гэл тогда отчетливо понял, что или он или это чудовище, смутно похожее на человека… Вначале он бил его магией. Наотмашь. Но она все еще была слаба. Гэлред знал о волшебстве слишком мало, практиковался украдкой и некому было его наставлять… А потом очередной удар почти отправил его в небытие. И там, на самой грани жизни и смерти, между этим ударом сердца и следующим… Или быть может, между этим ударом тяжелого прута и тем, что унес бы его жизнь… Гэлред услышал их шепот. Старых Богов. Чудовищ, что были рождены прежде самой Тьмы и прежде Света. Что были страшнее кузнеца и даже той ненависти, которую Гэлред к нему испытывал… Ему было двенадцать лет, и он впустил их в мир.

Тогда старую кузницу заполнила Тьма. Она была жарче надутых мехов и пышущей огнем жаровни. Она была холоднее самого ледяного льда. Темнее тьмы в сердце кузнеца… В тот день Гэлред ушел из селения, где провел почти всю свою жизнь. Где остались его родные, отдавшие его кузнецу и ни разу так и не предпринявшие ничего, чтобы его защитить. Разве что мать иногда навещала его украдкой, тайком от мужа принося сладкие пироги. Покуда была жива. Он никогда не оглядывался назад. Наверное, потому что знал, что увидит за собой Тьму.

– У нас в деревне всякие слухи ходили, - тихо проговорил Гэлред.
– Что кузнец когда-то сватался к моей матери, да она отказала… Он был взбешен… Отец говорил иногда, выпив, что я на него не похож… Он ведь полный кошель медяков за меня отдал… Чтобы в подмастерья взять, а потом избивал почти каждый день… Я даже не знаю убил ли его…

– Поэтому они тебя выбрали? – тихо спросила Гвиана. – Из-за того, что ты сын кузнеца?

– Наверное, все остальные, кто был способен их слышать, оказались умней! – усмехнулся Гэлред. – А я хотел силы. Стать самым могущественным!

«Чтобы никто больше никогда не смог причинить тому мальчишке боль!» - подумал Гвиана, невольно вспомнив тянущиеся к ней руки разбойников, что одна принцесса как-то повстречала в лесу.

Ей повезло чуть больше Гэлреда. Ее сила не была такой страшной. Они даже остались живы. Ну, вроде бы. Магиня повернулась на бок и обвила Гэлреда руками. Положила голову ему на плечо.

– Расскажи про принцессу и болото? – вдруг попросил Гэл. – Как ты выбралась?

Гвиана прикрыла глаза. От воспоминаний о том, как ее угораздило забраться в самую топь, у магини до сих пор холодный пот выступал на спине.

– Меня Аблог вытащил. Кажется, он искал какую-то болотную тварь, то ли бродячие огоньки, то ли еще что… А наткнулся на меня. В некотором роде он даже стал моим учителем. Ненадолго.

Юная принцесса увязалась за старым магом, буквально умоляя научить ее хоть чему-нибудь. В конце концов, Аблог согласился преподать ей несколько уроков, пока они выберутся из леса.

– Он научил меня паре боевых заклинаний и ставить энергетический щит. Еще немного лечить, - поделилась Гвиана.

– И все? – удивился Гэлред.