– Красивый конь! – задумчиво сказал Темный Властелин, любуясь на светло-коричневого скакуна с белой звездой во лбу, которого Стасира держала на поводу.

Принцесса смутилась.

– Берк подарил мне его.

«Верно потратив половину того, чем вознаградил его король!» - язвительно подумала Гвиана.

Конь был воистину достоин принцессы. Тонконогий, с умными карими глазами и мягким бархатистым носом. Он ласково ткнулся в руку Стасиры и деликатно взял губами кусочек морковки.

– Прекрасный выбор, - одобрил Темный Властелин.

Гвиана поймала взгляды окружавших сестренку фрейлин и королевского конюха. Все они определенно не считали Берка прекрасным выбором для подраставшей наследницы. Магиня взяла красневшего от радости юношу за локоть и выволокла наружу из королевской конюшни.

– Ты хоть понимаешь, в какой опасности мы все и так находимся?! – прошипела Гвиана. – Стоит королю или королеве узнать, что ты вьешься вокруг их дочери, тебе не жить! И нам всем заодно!

– Я не имел в виду ничего такого! – принялся оправдываться юноша. – Стасира просто… необыкновенная. Она столько всего знает! И любит стихи, и…

Даже ямочки на щеках Берка покраснели от волнения, когда он заговорил о младшей принцессе. Гвиане захотелось рычать.

– Ты хоть понимаешь, что ты – безродное ничто по сравнению с ней?! – язвительно осведомилась Гвиана. – У вас НЕТ будущего.

Глаза Берка потемнели от гнева.

– Вообще-то, я потомок Темного Властелина! Раз уж ты заговорила о родословной! – рявкнул он.

– Боюсь, родовую грамоту я тебе не предоставлю! – усмехнулся подошедший Гэлред. – Гвиана, по-моему, ты с ними слишком строга. Юная любовь, словно трава. К осени иссохнет.

– Лишь бы солому никто не поджег! – сумрачно отозвалась магиня. – Будь осторожен, Берк!

Отмахнувшись от них, парень круто развернулся и пошел обратно в конюшню.

– Совсем, как я в молодости. Упрямый осел! – довольно заявил Темный Властелин.

Гвиана задумчиво на него посмотрела.

– И чем же это кончилось?

– Я создал Темную Империю.

Спустя несколько дней Гвиана поймала себя на мысли, что бродит по дворцу, словно призрак самой себя. Никем не узнанная, незамеченная, будто бестелесный дух. В главной галерее и, правда, был ее портрет. Нашлось еще несколько в парадных залах. Вот Гвиана совсем маленькая сидит на коленях у матери. А вот они вместе с младшей сестрой… Даже собачонка белая с черными пятнышками та самая, что Гвиане запомнилась, сидит на коленях старшей принцессы…

Не сдержавшись, магиня пробралась в свои бывшие покои в северном крыле дворца. К ее изумлению, практически все в них было оставлено так же, как в день, когда принцесса сбежала. Расшитый золотыми звездами синий балдахин над кроватью, ее любимый «пузатый» комод из темного ореха и старинное зеркало в витой изящной оправе… Даже туалетный столик остался на месте, правда, уже без ее принадлежностей. Опасливо покосившись в сторону двери, Гвиана заглянула в шкаф. Там все еще висели ее старые платья. Из которых Гвиана уже давно и безнадежно выросла. Повинуясь некому чувству, она все же достало одно – свое любимое, серебристое, расшитое крылатыми фигурами Вестников, и прижала к себе, полюбовавшись в зеркало на результат. Оставалось признать – он был плачевен. Из зеркала на нее ехидно взирала изумрудными глазищами темная магиня, на которую это платье, словно сотканное из девчачьих грез бы попросту не налезло. И, вдобавок, оно было слишком уж… невинным для Гвианы Безжалостной.

«Ну и где, спрашивается, здесь спрятать кинжал? Или хоты бы стилет? А как в этом двигаться? Любой противник прикончит, не напрягаясь!» - говорил из зеркала язвительный взгляд темной магини.

Наверное, птенец так смотрел бы на скорлупу. «Неужели я из этого появился?!». Вдохнув его запах, Гвиана вернула платье обратно в шкаф. Снаружи послышались шаги, и она притихла, укрывшись за тяжелой бархатно-синей шторой. Мимо, весело щебеча и болтая, прошли две служанки. Совсем еще юные девушки, обсуждавшие, кажется, намечавшийся роман между Берком и ее младшей сестрой.

«Ума у обоих, что у котят!» - печально подумала Гвиана.

Даже, если допустить, что король и впрямь так уж благодарен кучке темных магов, за что, что спасли город от демонов и раскрыли заговор, с Берком церемониться он не станет. Вышвырнет вон в самом лучшем случае! А то и казнить велит. Найти предлог дело не хитрое! «Интересно, как они собирались обставить мою смерть?» - в который раз за последние годы подумала Гвиана. – «Торжественная казнь темной принцессы с помпой? Повредило бы репутации семьи. Значит, по-тихому!». Эти мысли неоднократно уже посещали ее голову и кошмары. Несколько раз Гвиане даже снилось, что ее ведут на эшафот. Но потом она просыпалась. А единожды приснилось, что она сидит за обеденным столом с семьей, только она, родители и сестренка. Слуга подает ей кубок, а потом Гвиане становится нечем дышать…