Она широко улыбнулась ему, и Биар закатил глаза, ворча себе под нос о фаворитизме.

Алекс отвлеклась, чтобы бросить быстрый взгляд на Деклана, который украдкой кивнул в ответ на ее невысказанный вопрос.

«Как он?»

«С ним все в порядке».

Они оба беспокоились о Биаре — и обо всех Ронниганах — в преддверии Кальдораса. Но кивок Деклана помог Алекс немного успокоиться.

— Почему бы тебе не пойти и не сказать остальным, что Алекс и Кайден здесь? — сказал Биар сестренке.

Прежде чем он успел закончить фразу, Эви сорвалась с места, как ракета, и выбежала из комнаты. По лицу Биара тут же пробежала тень, будто он сдерживал эмоции ради нее.

Алекс обняла его за талию, прижалась и ждала.

— Со мной все в порядке, — сказал он ей, сам того не желая. — Не очень хорошо, но все в порядке. — Он помолчал, — Думаю, сегодня нам всем будет полезно снова увидеть полный дом. Даже если… Даже если папы здесь не будет.

Алекс ободряюще сжала его в объятиях, заслужив в ответ благодарность, а затем повернулась к Деклану.

— Как давно ты в Вудхейвене, Дек?

— С начала каникул, — ответил крепкий парень. — Джексон ушел… — Он замолчал при упоминании о дедушке, но затем выпрямился и продолжил: — У меня больше не осталось родственников, поэтому Дороти настояла.

— Ты же знаешь, какая мама, — сказал Биар, и его меланхолия сменилась юмором, хотя бы на мгновение. Алекс знала, что это будет тяжелый день для них всех. — В Кальдорас нет сирот.

Алекс почувствовала острую тоску. Ронниганы пригласили ее погостить у них, как и в предыдущие годы. Но впервые с момента прибытия в Медору она отклонила предложение, вместо этого оставшись в Акарнае с Д.К., Кайденом и Джорданом. Однако это было не совсем по ее выбору. Охотник взял ее, Кайдена и Джордан в напарники для выполнения задания по скрытности и уловкам, которое они не смогли выполнить до начала каникул. Они решили, что для них разумнее оставаться вместе в академии — с легким доступом к Библиотеке — до тех пор, пока не закончат свои кошмарные задания. Д.К. осталась с ними в знак поддержки, но Алекс знала, что принцессу также мотивировало то, что у нее было больше свободного от домашних заданий времени, которое она могла проводить со своим парнем.

— Что ж, завидую, — заявила Алекс, оглядывая уютную комнату и обращая внимание на разбросанную по полу оберточную бумагу. Дом… это было похоже на дом.

Деклан улыбнулся ей.

— Как поживает старина Охотник?

— Если бы он услышал, что ты назвал его «стариной», он, вероятно, содрал бы с тебя шкуру живьем, — ответила она.

Его улыбка стала шире.

— Я любил SAS, но рад, что не учусь там, в отличие от Кайдена.

— Ну, не знаю, — задумчиво произнес Биар. — Ты учился и у Финна, и у Картера. Физкультура и боевые искусства… ты обожаешь наказания.

— Но у меня все еще есть Кейд в обоих этих дисциплинах, а Алекс — в боевых искусствах. Это как тусоваться с друзьями.

Алекс состроила гримасу.

— Ты сумасшедший, а я пока даже думать не хочу о том, чтобы стать ученицей. — Она драматично вздрогнула.

— Лучше начни поскорее, — сказал Деклан, и его темные глаза наполнились весельем. — У тебя осталось всего шесть месяцев до выпуска? Тогда ты узнаешь, если…

Остальные его слова прозвучали приглушенно, когда Алекс подскочила к нему и прикрыла рот рукой.

— Ш-ш-ш, — прошипела она на него. — Только сегодня думать о хорошем!

На этот раз Биар рассмеялся громче, и Алекс почувствовала, что выиграла битву.

Не желая больше говорить об их учебе — и уж точно не желая думать о своем назначении в SAS, так как она чувствовала, что Охотник заставил их бегать по пустякам, — Алекс вместо этого спросила:

— Кто еще здесь? Я думала, мы опаздываем, но…

Прежде чем она успела закончить, они услышали, как открылась и закрылась входная дверь, затем послышались шаги, а затем в комнату вошли Кайден и Блейк.

— Как дела? — спросил Биар брата.

— Ну, меня не вырвало, — ответил Блейк. — Итак, полагаю, это победа?

Брови Алекс взлетели к линии роста волос, в то время как Биар, Деклан и Кайден дружно рассмеялись, прежде чем заключить друг друга в приветственные объятия… по-мужски, с крепкими шлепками по спине, которые в обычной ситуации несказанно позабавили бы Алекс, но ее отвлекли слова Блейка и его прежнее поведение.

Широко раскрыв глаза от осознания, она перевела взгляд с него на Кайдена и выдохнула:

— Ни за что! — Но прежде чем она смогла сказать что-либо еще, входная дверь открылась и снова закрылась, а за ней в комнату вбежали Джордан и Д.К..

— Бррр, на улице холодно! — сказала Д.К., стряхивая снег с волос.

— Хорошо, что у тебя есть я, чтобы согреть тебя, детка, — сказал Джордан, подмигивая ей.

Биар издал рвотный звук, который прервался, когда Д.К. заключила его в крепкие объятия.

Пока его лучший друг был занят, Джордан обошел комнату, поприветствовал Блейка, Деклана и Кайдена, а затем протянул руки к Алекс.