Вопреки моим ожиданиям бой начался не там. Первый удар нанесла Мелиса.

Ее шустрый «Барс» уже успел нагнать «Тандера» и выдал полный залп в правую ногу этой махины.

Похоже, воитель, управлявший «Тандером», вообще не понял, что произошло. Во всяком случае, даже не соизволил повернуть свою машину — как шел вперед, так и продолжал идти.

Его тяжеленный мех, продолжал уверенно шагать, ступав огромными лапищами по земле, оставляв на них отпечатки пятипалых стоп, напоминавшие звезду.

«Барс», осмелев, обежал «Тандера», заскочил за скалу и вышел из-за нее с другой стороны, прямо в лоб на штурмовому меху.

Такой наглости воитель «Тандера» стерпеть не смог и сделал выстрел.

Похоже, он даже не планировал уничтожать эту мелочь, просто отогнал от себя. Мол, иди, малыш, попробуй «Стража» на зуб, а сюда не лезь.

Однако Мелиса на это предупреждение ответила полным залпом вновь в ногу вражеской машины.

Такой наглости ветеран, прошедший несколько битв, стерпеть не смог и попытался достать маленького меха.

Он пальнул из одной пушки, явно не желав лишний раз тратить боеприпасы, ударил из плазменной.

Однако «Барс» не бежал по прямой, а шмыгал из стороны в сторону, так что обе попытки зацепить его оказались бесплодными.

Водитель «Тандера» рассвирепел, дал очередь из пулеметов, выдал еще один залп из пушки, но все зря: он не смог зацепить «Барса», который к этому моменту успел заскочить ему за спину и вновь разрядился в ногу противника.

«Тандер» начал разворачиваться за противником. Вот только он был настолько неповоротливым и медленным, что, прежде чем закончил свой маневр, «Барс» успел проскочить мимо и забежать за скалу.

Однако пилот «Тандера» уже не на шутку разозлился и решил расправиться с обнаглевшей мелюзгой.

Так как до этого он разворачивал только верхнюю часть торса, теперь его робот топтался на месте, разворачивав нижнюю.

Наконец, сделав это, «Тандер» пошагал вперед, за скалу.

Вот только позади него, успев за это время скалу обежать, вновь появился «Барс», дал залп в многострадальную правую ногу и вновь пустился наутек.

Я восхитился наглостью Мелисы. Кое-чего она все же стоит, хоть и в любом случае обречена: не может легкий мех победить штурмовой.

«Тандер» вновь начал разворачиваться, а «Барс» появился уже с совершенно другой стороны, вновь разрядился и проскочил дальше, скрывшись с глаз.

Водитель «Тандера» был уже вне себя от злости: он развернул машину так, чтобы держать под контролем и левый, и правый края скалы.

С какой бы стороны теперь не появилась Мелиса, ее ждал полный залп из пушек «Тандера», который непременно уничтожит «Барс», как и ее саму. Кабина легких мехов не имеет дополнительного бронирования, в отличие от других мехов, выживаемость пилотов легких мехах практически равна нулю или же значительно ниже, чем у воителей, сражающихся на тяжелых и средних мехах.

Как и большинство зрителей, я, барон и его семья сидели с напряженными лицами, уставившись в экраны.

На начавшееся сражение между «Стервятником» и «Хранителем», которые лениво обменивались залпами и маневрировали, сближавшись, почти никто не обращал внимания. Самое интересное происходило в другой части арены.

Мелиса уже скоро должна была пойти в новую атаку, а противник ее поджидал.

Ее «Барс» высунулся из-за скалы, но заметив, что орудия противника глядят в ее сторону, мгновенно спрятался.

Надо отдать должное девчонке, потому что рефлексы у нее были на высоте. Я не был уверен, что за такой короткий промежуток времени смог бы все разглядеть, оценить, понять и тут же совершить маневр, который спас бы мне жизнь.

А вот она смогла.

Правда, что она теперь будет делать, совершенно непонятно. «Тандер» будет ее караулить и, стоит только «Барсу» высунуться, даст залп.

И пилота «Тандера» можно было понять: пальнула бы в него Мелиса раз, он бы и не заморачивался, а так… Если он пожалеет эту пигалицу, оставит ее и пойдет по своим делам — она ведь не отстанет и продолжит его доставать.

И казалось бы — пускай. Однако большая часть брони с правой ноги уничтожена, а это прощать уже нельзя.

Прошло уже несколько секунд, а Мелиса не показывалась. Зрители начинали ворчать. Если она решила отсидеться за скалой, то это никому не понравится, да и она сама этим ничего не добьется. Рано или поздно придется выйти, или же «Тандер» пойдет за ней сам.

Однако далее произошло то, отчего все зрители, наблюдавшие за происходившим на арене, ахнули, и я не был исключением.

«Барс» вдруг оказался на вершине скалы.