— Почему?

— Будет выступать его любимица — Мелиса Брандир. Ей всего пятнадцать, и если она пройдет испытание, то станет самой юной из баронских гвардейцев.

— Стоп. Сегодня же день испытаний для ветеранов! — удивился я. — Сражаются не за звание воителя, а за место в отряде лорда.

— Она — исключение, — заговорщицким тоном заявила Карина, — у этой девчонки талант. Она гений! Отец сказал, что если она сразит всех своих противников на арене, то он не просто возьмет ее в «Сторожевые псы», а сразу сделает лейтенантом.

Я хмыкнул. Даже по голосу было слышно, что Карина завидует этой Мелисе. Ну еще бы, «Сторожевые псы» — это элитный отряд барона, что-то вроде отцовской «Стаи». Туда попадают только лучшие из лучших. Причем если у отца в «Волчьей стае» есть места для «блатных», то у барона, как я слышал, такое не практикуется. Будь ты хоть трижды благородным и предложи хоть какую сумму, а мундира «Псов» тебе не видать. Как я знаю, за место в этом отряде даже Поединки чести проводят. Вот только победа в них — вовсе не гарантия того, что тебя примут.

Так что если барон действительно пообещал какой-то девчонке место в своем боевом отряде, то даже представить была страшно, что она должна уметь. И нет, я не о ее «постельных» навыках. Я именно о том, что она из себя представляет, как воитель.

Экраны над ареной засветились, и на них появились лица участников. Четверо суровых мужчин, явно успевших побывать во многих передрягах, и пятый участник — девчонка. На вид ей действительно было пятнадцать или даже меньше, потому что выглядела она совсем еще ребенком.

Фотографии исчезли, появились изображения мехов, на которых испытуемые должны были сражаться.

И вот на этом моменте я очень сильно удивился.

Две тяжелые машины, две средние, а также… легкий разведывательный мех.

«Барс» был быстрой и ловкой машиной, способной развить невиданную для меха скорость свыше 250 километров в час, кроме того, он был оснащен двойной прыжковой системой, благодаря которой легко взбирался на огромные высоты, преодолевал любые заграждения.

И, конечно же, наряду с такими преимуществами были у него и недостатки — практически полное отсутствие брони, слабое оружие, включавшее в себя парочку лазеров ближнего боя, автопушку малого калибра и средний лазер. Этого достаточно для того, чтобы уничтожить быстроходную и слабобронированную технику, но никак не мех.

Тем не менее эта машина была незаменима в больших походах. Разведчик, патрульный, наблюдатель — лучше нее с этой работой не справится никто. Но взять ее на арену…

Даже против новичков, сражающихся за звание воителя, это было бы самоубийством, а уж против бывалых ветеранов…

Я еще больше удивился, когда выяснилось, что «Барсом» управлять будет Мелиса.

— Кажется, протеже твоего отца перепутала бой и вышла не вовремя, — заявил я, наклонившись к ушку Карины.

— Почему? — она повернулась ко мне и непонимающе нахмурилась.

— «Страж», «Стервятник», «Хранитель», «Тандер» — это средние и тяжелые машины. «Тандер» и вовсе является тяжелым штурмовым мехом, если я не ошибаюсь, — пояснил я.

— И что? — преспокойно спросила Карина.

— Как это что? Выйти против них на «Барсе»? Любой из них прикончит его одним залпом. Разве что против «Стража» есть какие-то шансы, но…

— Ты не веришь, что она может победить?

— При чем тут вера? — возмутился я. — Это как охотиться на волка с мухобойкой.

— В умелых руках и мухобойка — оружие, — звонко рассмеялась Карина.

— Не встречал таких умельцев, — буркнул я.

— Значит, ты не веришь, что она победит?

— Победит? Я не уверен, что у нее есть шансы выжить в этом побоище. А уж победить…

— Тогда предлагаю заключить пари, — заявила Карина.

— Пари? — нахмурился я. — Легко. Какие твои условия?

— Если Мелиса победит, то ты пойдешь на свидание с моей сестрой, — пододвинувшись, заговорщицки прошептала Карина, бросила быстрый взгляд на сестру и захихикала.

Та, будто что-то почуяв, повернулась ко мне.

Она даже улыбалась по стандарту, ровным счетом никаких эмоций. Просто «как должно», не более того. Бр-р-р. Уже представляю свидание с этим роботом: ужин по всем правилам в каком-нибудь ресторане, который соответствует статусу, затем 23 минуты прогулки по парку. Или 22, так правильнее. Беседа на строго условленные темы и прибытие к покоям ровно к 20:55.

— Многовато за одну победу, — заявил я, — в конце концов, твоя Мелиса может случайно кого-то недобитого «доесть», и все, я попал.