— Вы сегодня достойно сражались. Многие из вас проявили недюжинную отвагу и достоинство, а потому империя предлагает вам шанс. Мне нужны трое бойцов, которые будут сражаться за империю. Вы подпишите контракт и после того, как выполните его условия, станете гражданином империи, при желании сможете перевестись в другую часть или же уволиться, осесть на любой из планет и спокойно жить — за службу по окончанию контракта вы помимо гражданства получите крупную сумму на счет, и ее, поверьте, хватит надолго. Так что, есть желающие?

Желающих не было, но один умник все же нашелся.

— Если вам нужны бойцы, то вы можете нанять нас, — заявил он, — как раз с прошлым работодателем мы закончили.

Прежде чем я успел открыть рот, в разговор вступил Артус.

— Кажется, ты не понимаешь, наемник, куда ты вляпался, — сказал он, — вы сражались против нас. Теперь вы — военнопленные. Согласно действующим законам империи мы можем использовать вас так, как нам заблагорассудится. Обычно пленных воителей отправляют работать на добывающие и перерабатывающие предприятия. И они там находятся вплоть до момента, пока за них не дадут выкуп или пока их не поменяют на наших пленных. Как ты понимаешь, вам не светит ни то, ни другое. Барон Кракалис и граф Орт нечасто соглашаются на обмен. Выкуп платят даже за своих людей очень редко и неохотно. Что касается вас…думаю, вам стоит обвыкнуться с мыслью, что весь остаток ваших дней вам предстоит провести на какой-нибудь дерьмовой планете или астероиде, где вы будете вкалывать по 14 часов в день. Из развлечений вам будет доступен только сон и баланда из пищевого концентрата. Собственно, все. Других альтернатив не существует.

— Тебе нас не напугать, имперец! — зло бросил пленник.

— Я не пугаю. Это чистая констатация факта, — пожал плечами Артус.

— Сегодня и сейчас у вас есть возможность выбора, — добавил я, — второго такого шанса не ждите… Так что, есть желающие?

Желающих как не было, так и нет.

Я уж было собрался приказать конвоирам уводить эту группу и попытаться завербовать кого-то из следующей, но понимал, что от этого мало толку. Это был уже третий отряд пленников, среди которых никто не изъявил желания заработать себе имперское гражданство.

Однако чуть ли не в последний момент я заметил, как трое в строю начали переглядываться, а затем один из них — мужчина в годах с шикарной бородой, сделал шаг вперед. Стоящий рядом с ним молодой парень плюс-минус того же возраста, что и я, тоже сделал шаг вперед. Последним из строя вышел мужчина чуть постарше, на вид лет тридцати, и этот был с наголо бритой головой.

— Предатели… — послышалось из строя пленников, но троица даже не шелохнулась.

— Увести остальных, — приказал я.

И когда на плацу остались только эти трое, я подошел к ним, осмотрел каждого.

— Вы желаете служить по контракту? — спросил я.

— Да, — кивнул старик.

— Да, — по очереди кивнули парнишка и воитель постарше.

— Что ж, это хорошо, — хмыкнул я, — вам предстоит пройти два десятка боев или же пять лет службы, после чего вы станете совершенно свободными. Но должен вас предупредить — любое своеволие, неподчинение приказу, попытка сбежать или развернуть оружие против нас приведет к одному — вашей смерти. Это понятно?

— Так точно, — ответили все трое синхронно.

— Меня зовут воитель Лэнг, — представился я, — именно я буду вашим лидером мех-кулака. Это, — я кивнул в сторону своего товарища, — воитель Артус — мой заместитель. Ваши имена и специальности?

— Меня зовут Сергей, — представился один из них, — позывной «Серый». Вожу тяжелые дальнобойные мехи, специализация — поддержка.

— Маркус, — представился второй, молодой парень, — позывной «Весельчак». Могу управлять чем угодно, но люблю легкие и средние мехи.

Я кивнул и перевел взгляд на третьего, смурного мужика лет тридцати.

— Александр, — представился он, — позывной «Алекс». Предпочитаю легкие разведывательные мехи. При необходимости могу сесть и на тяжелую поддержку.

— Понятно, — кивнул я, — тогда вот список доступных нам машин. Можете выбрать те, которые вам подходят. Я прикажу техникам их подготовить. Надеюсь, вы разбираетесь в имперских моделях?

— Конечно, — кивнул старик.

Пока они просматривали список и выбирали себе мехов, я терпеливо ждал, рассматривая их и обдумывая, насколько странные у них имена. Странные и знакомые. Кажется, в секторе Мариата у лордов похожие имена. Ну да, точно! Именно там, где начался бунт против империи, лорды носили такие же странные, непривычные для выходца с Тирра имена и фамилии. Барон Сергей Чиглинский, граф Александр Вадбольский-Зарин, герцог Константин Гелетей, рыцарь короны Владимир Хижняк…

Кажется, сектор Мариата был населен выходцами с Земли и был одним из самых старых в империи. Собственно, и графство Тирр было старым, но по сравнению с Мариатом…

Мои свежеиспеченные подчиненные наконец-то определились с мехами и передали список мне. Я бегло его просмотрел и удивленно поднял глаза на старика.

— Мех внешних миров? Серьезно?

— Я к нему привык и отлично с ним управляюсь, — пожал плечами старик — Серый.

— Как хотите, — кивнул я, — но должен предупредить — оружие мы поменяем на то, что используется у нас. Для моделей с внешних миров у нас нет боеприпасов. Впрочем, даже если бы и были — это чрезвычайно неудобно…