— Ха — совсем уж нагло хмыкнул усатый лорд — ты правда думаешь, что крупнейшую армию или убить самого сильного мага и одновременно самого охраняемого человека в мире так просто?

— Конечно же нет. Я проиграю.

— Слышу воздушный корабль — доложил слухач, и потянул за ручку, чуть доворачивая в сторону станину со слуховыми трубами, прикрыл глаза, прислушиваясь — не один, вон там, миль пять.

— Регулярные — дежурный офицер выдохнул облако дыма и затянулся самокруткой — каждые три дня летают. Ротируют войска, подвозят припасы.

Активных боевых действий на этом направлении не было, хотя до вражеской столицы было довольно близко. Мешала река с высоким берегом с вражеской стороны и холмистая местность на противоположном берегу. Альдийцы заняли высоты, закрепились, стянули мощную группировку и волну за волной отбивали атаки. Завалив трупами окрестные склоны и поля, и пролив столько крови что река стала красной, пусть и ненадолго, имперская армия откатилась назад и закрепилась на своем берегу.

Штурмовать в лоб больше не пытались, оставили гарнизон на этой стороне реки и сосредоточили усилия на штурмах с других направлений. Здесь же, время от времени перебрасывались заклинаниями с одной стороны и Альдийскими смертоносными изобретениями с другой. Пытались подловить разведгруппы друг друга, вели кровопролитные но бесполезные схватки за мелкие острова посреди реки, обменивались мелкими уколами и не слишком ощутимыми ударами. В общем-то, имперские офицеры верно решили что несколько небольших отрядов, которые стягивают на себя внимание большой и мощной группировки Альдийцев, которая благодаря этому не воюет где-то еще, это уже неплохой результат.

— Странный какой-то звук — задумался слухач — да и кораблей больше чем обычно, и идут явно быстрее. Звук усиливается, идут как будто бы не параллельно реке, как обычно, а приближаются к нам.

— Поднимай летунов — приказал офицер адъютанту и тот, кивнув, рванул в расположение перехватчиков.

Спустя пару минут отряд истребителей уже раздувал ветровые ядра. Перед каждым бойцом переливаясь в лучах заходящего солнца, развернулись огромные, словно бы мыльные пузыри, шагов тридцати в диаметре, и тут же начали сжиматься, превратившись в компактные, обернутые металлом шары. Один за другим, оседлав вихри, летуны взмыли в небо, на ходу разворачивая крылья.

— На что они рассчитывают? — офицер взглянул в подзорную трубу на стаю летучих кораблей, показавшихся на горизонте — наши маги сильнее, быстрее, маневреннее. Эти их летучие ведра, пусть даже с громовыми самострелами, не могут справиться с отрядом магов…

— Не знаю — слухач покинул свое место, задача была уже выполнена, корабли он заметил, больше ему делать нечего, и подошел к офицеру, приняв из его рук трубу — но их как-то очень уж много, раз, два… двенадцать кораблей.

— Даже если на каждом корабле хотя бы по два-три мага, а больше у них вряд ли есть, с учениками Ланте им не сравниться, смотри как наши сейчас разорвут их на куски…

В небесах грохнуло, сверкнула вспышка, нос ведущего корабля окутался клубами дыма а по курсу, вперед, словно бы сыпанули пригоршню песка, так казалось издалека.

— Ха — хохотнул офицер заметив выстрел в подзорную трубу — арта! Ну, так мы называем эти самострелы имени Арта Де Адда. Я кстати про самострелы Арта недавно доклад читал.

— Я тоже читал — кивнул слухач — на кораблях шрапнельные, стреляют целой тучей крошечных металлических шариков. Когда по пехтуре нашей из своих окопов бьют, солдатню просто в кашу размазывает, но против архимажьих щитов слабовата штука.

— Пошли покажу кой-чего — поманил слухача старшина — на днях доставили, у нас теперь своя арта есть.

Офицер убрал подзорную трубу и пошел к группе бойцов которые суетились вокруг длинного но узкого деревянного ящика. Слухач уже его видел, с очередной партией припасов привезли сразу две телеги нагруженные какими-то деревянными ящиками, этот был в их числе. Что внутри находится он не знал, что-то очень секретное.

— Как у вас? — приблизился офицер к бойцам которые извлекли из ящика какую-то длинную железную трубу и теперь прилаживали к сложной и массивной поворотной станине.

— Готово. Можем приступать.

— Прислали на тестирование — пояснил слухачу офицер — испытания на полигоне штуковина прошла, надо попробовать как она в настоящем бою. Собирались завтра по засевшим на той стороне Альдийцам бить, ну да ладно, протестируем сегодня.

Бойцы развернули свою трубу, которая оказалась толстой — в нее можно было засунуть голову, и длинной — в три человеческих роста. В ящик бы такая не влезла, наверное составная. Поворотная станина упиралась в землю раздвижными опорами, а поворачивать тяжеленную трубу помогал шестеренчатый привод с воротом. С одного конца, более толстого, который сейчас оказался нижним, труба как оказалось, раскрывалась. Слухач заметил как один из бойцов что-то повернул, сдвинул, и с металлическим лязгом распахнул люк из толстой стали.

Тут же к открытой трубе подскочили пара магов, и принялись раздувать ветровые ядра, к ним подбежал солдат с чем-то, что сначала показалось слухачу конусным, пожарным жестяным ведром, набитым железным ломом.

— Что это капитан?

— Это то же самое что и у Альдийского короля… Точнее нечто похожее. Вычислил?

— Примерно — маг с ветровым ядром в одной руке и какой-то линейкой с прорезями и многочисленными отметками в другой, поглядел вытянув руку и прищурив один глаз, сквозь прорези на корабли в небе — секунд восемь.