— Во-первых, спутников осталось мало — их же больше никто не запускает. Их порой вообще не дождёшься. Что касается нашей мобильной станции, то она не такая мощная, чтобы работать в горах или на очень далёкой дистанции.

— Простите, сэр, но я вас не понимаю. Мы ведь должны сокращать расстояние с Акрополисом. Это ведь наш конечный пункт назначения?

— Это второй интересный момент. Я предполагаю, что всё будет организовано таким образом, что мы будем вынуждены отклониться от курса и заехать на заброшенную территорию. Вон, смотри на метеокарту. Якобы в нашем секторе куча погодных аномалий, и нам нужно следовать обходным путём. Какое интересное совпадение, не так ли?

— Да, сэр, как скажете.

— Эх, ты не представляешь, насколько ты близок к человеку. Когда-то я был сержантом и следил за солдатиками, и когда они от меня уставали, то тоже начинали чеканить: «Да, сэр, как скажете».

— Да, сэр!

Артур Брум усмехнулся, покачал головой и стал заниматься своими прямыми обязанностями, то есть следить за дорогой. Пустошь была на редкость пустынной, чувствовалось, что все её обитатели двинулись на север. Никто даже не попробовал выскочить из-за углов и напасть на его броневик. Брум чувствовал, что раньше хватало безумцев, дураков и монстров, способных на что-нибудь подобное. Вдоль сухой колеи лежали немногочисленные разлагающиеся трупы. Существа, не выдержавшие похода, умерли в пути и теперь постепенно перерабатывались белой чумой. Бактериальная субстанция не оставит от них даже костей или волос, только прозрачную густую жидкость, которая в свою очередь вернёт прах к праху.

Брум ждал «поворотного» события, любого намёка, который позволил бы ему сойти с пути, и, естественно, он получил эту желанную соломинку. Приближаясь к северным территориям, Брум увидел пятиметровую скалу перед развилкой дорог. На этой скале кто-то выдолбил надпись, сделанную в таком же стиле, что и на стене на складе в технооазисе 13. Как в былинной истории тут была стрелка налево и направо с подписями. Дорога налево: «Некрополис», дорога направо: «Надежда».

— Ну вот! — оживился Брум, останавливаясь перед поворотом. — Ты ведь понимаешь, что это значит в глобальном плане, Санчо?

— Нет, сэр.

— Это ещё одно послание от Рэнкота. И как пить дать, оно не будет последним. Это путь, по которому нас направляют создатели игры. Нам нужно найти его и узнать, что произошло.

— Сэр, у нас приказ доставить грузы в Акрополис.

— Но спасение граждан Акрополиса является самой приоритетной целью, даже если этот Рэнкот дезертир. В таких обстоятельствах мы должны как минимум проверить это направление.

— Мы должны получить разрешение от штаба, сэр.

— Ага, вроде как должны, но смотри какое удивительное стечение обстоятельств: связь пропала. Или пылевые бури глушат сигнал или мы уже в мёртвой зоне из-за гор. И это ещё не всё, последние полученные метеоданные из центра говорят, что вокруг нас собираются ни много ни мало кислотные дожди. То есть нам нельзя возвращаться обратно, так как это слишком опасно. Я полагаю, что это всё никакие ни совпадения — нам послали фальшивые данные, чтобы подтолкнуть в «ловушку». И я с радостью съем наживку.

— Может быть нам стоит подождать?

— Ещё чего! А вдруг я ошибаюсь?! Выше нос, Санчо, доставки ждут.

— Как скажите, сэр.

Про себя Брум уже мечтал о новых приключениях и подвигах, он надеялся, что в этот раз у него будут разнообразные бонусные миссии с сюжетными ответвлениями, а ещё лучше, если представится возможность сделать что-то действительно очень важное, как, например, спасти ещё один технооазис.

Грозный броневик всё дальше уходил на север. Брум и Санчо миновали старую дамбу и поднялись на горные тропы. Они, конечно, могли воспользоваться короткой дорогой и заехать в мрачный тёмный тоннель, оставшийся с древних времён, но Брум принципиально держался от таких мест подальше. Он справедливо полагал, что в военном деле разведка — это бoльшая половина успеха. Поэтому Брум предпочёл потратить время, топливо и силы, чтобы найти проход через горы, но остаться под присмотром своих вездесущих дронов. Когда у «птичек» кончался заряд, они возвращались на броневик, аккуратно садились ему на специальное место на крыше и заряжались для следующего захода.

Дороги здесь были протоптаны много лет тому назад, ещё с древних времён люди выбрали этот участок как самое удачное место для переправы, тут был относительно ровный рельеф и самые низкие горы в округе. Машина Брума выехала на плато и остановилась у самого края.

— Какая красота! — воскликнул Брум. — Хоть и полумёртвая.

Перед ними открывался вид на северные территории, куда не доходили сухие ветра пустыни. Когда-то здесь были фермерские угодья, пастбища и живописные луга, но после белой чумы остались только немногочисленные окаменевшие деревья. Вокруг не было никакой травы, насекомых или даже плесени на камнях. К этому моменту времени бактериальная субстанция проникла глубоко в почву и доедала последнюю доступную органику. Местами земля казалось грязной или обработанной силиконовым гелем, субстанция выходила наружу и медленно высыхала. Это было дурным предзнаменованием, значит и этот регион готовился окончательно превратиться в выжженную пустыню.

Но даже в этих условиях здесь умудрялись выживать люди, одно небольшое поселение держало оборону у самого подножия горы. Причём именно что держало, потому что из тоннелей и гор к ним прибывали «старые добрые» зомби. Люди построили внизу целый лабиринт из камней, кирпичных стен и металлических труб. Это не могло не привлечь внимание Брума, он приблизил картинку в шлеме и стал разглядывать хитроумные конструкции. Это была не просто замкнутая оборона вокруг проходов с гор, а долговременная ловушка. Брум понаблюдал подольше и убедился, что бедные зомби умудрялись заблудиться в строительных лесах. И что удивило его ещё больше — некоторые жители кидали зомби подножный корм, всякую гниль, которую не могли съесть сами. Одна самая верхняя дорога с гор была свободна от зомби, её огородили забором и к ней выдвигался довольно-таки хороший крепкий мост. Если на эту дорогу приходили зомби, то потом они неизбежно падали вниз, оставляя единственный проход в безопасности.