В итоге я ничего нового не узнал, а мысль о том, что сестра явно что-то от меня скрывает, только усилилась. Уж больно схожи были мысли её и Хельги. Я предпочёл сделать вид, будто всё нормально.

***

Спустя два месяца.

«Тук-тук» — можно?

Да, конечно, Арти, — Шед стоял у окна и наблюдал за учениками, отрабатывающими что-то на тренировочной площадке.

Я прошёл внутрь и сел на стул. Когда старейшина вернулся на своё рабочее место, я заговорил.

— Вы же понимаете, зачем я здесь?

— Да, и полностью разделяю твоё решение.

— Рад это слышать. Оповещать кого-либо не хочу. Вы же понимаете, они все захотят отправиться со мной. Мне будет сподручнее, если не придётся думать о безопасности кого-то кроме себя.

— Уверен, что справишься?

— Нет.

— Хм-м, честно. Ответь ты по-другому, и я был бы в тебе разочарован.

— Старейшина Шед, я не строю насчёт себя никаких иллюзий. Я не какой-то там непобедимый воин. Меня можно так же легко убить, как и любой другой «объект».

— Точно не хочешь взять собой «семёрку приключенцев»?

— Хочу и очень, — тяжело вздохнув признался я. — А ещё больше хочу, чтобы они остались живы. Сражаться с изменёнными тварями не то, что с биороботами. Риски умереть на порядок выше.

— Думается мне, они это прекрасно осознают. А тебе пора принять, ты им не мамка. Не надо беспокоиться обо всех и пытаться спасти. Мы взрослые люди, и у каждого имеется голова на плечах. Если твой наставник считает, что лучше он сложит голову в попытке помочь тебе в достижении наших общих целей, чем мирно прожить, уничтожая монстров, то так тому и быть. Не стоит лишать его выбора. Это и неправильно, и нечестно по отношению к нему и всем остальным. Да, ты силён, но и мы не слабаки.

Посидев с минуту в тишине, я принял решение.

— Вы, как всегда, правы, старейшина. Я предложу им отправиться со мной. Заранее объяснив все опасности. Чтобы не было каких-либо недомолвок. Встав, я уже было хотел покинуть кабинет. Придя сюда, я позволил ему уговорить себя. Мои сомнения и так были склонны к тому, чтобы взять их с собой. Всё же одному мне будет весьма тяжко. А так… Вообще я поддался.

— Это ещё не всё, — произнёс Шед, заметив, что я собираюсь покинуть кабинет. Его взгляд говорил: «Сейчас я тебя удивлю».

— Вы о чём?

— Леонард отправляется с тобой.

— ЧЕГО?! Шутите, да?

— Нет. Он серьёзно намерен отправиться с тобой.

— Да ни в жизнь. Лучше я вообще один отправлюсь.

— Нет, нет-нет и ещё раз нет, — затараторил я после секундной паузы. — Вы совсем что ли тут с ума посходили? — спросил я, видя, что Шед совсем не реагирует. Я начал ходить по комнате туда-сюда, хватаясь за волосы. Мысль о путешествии с ним меня пугала до чёртиков. Чуть успокоившись, я попытался воззвать к голосу разума.

— Ну вы сами пораскиньте мозгами. Он наш главный алхимик. А если его убьют? Вы об этом подумали? Это не экскурсия, нас ждут опаснейшие враги. Вы как себе это представляете, если он погибнет по моей вине?

Мой собеседник сидел с довольным выражением лица, наслаждаясь происходящим. Самое обидное, он совершенно этого не скрывал.

— Аглая может делать всё то же, что и он. С его слов, она полностью готова заменить его в лаборатории.

— Да не буду я его брать. Он когда в последний раз бывал в походе?

— Не переживай об этом. Он давно втайне от всех готовился к этому походу. Принимал зелья, бегал, тренировался со мной. Понимаешь, Арти, он просто грезит желанием увидеть Гармонию…

— Так увидит ещё, — бессовестно перебил я мастера теней. — Вот когда разберусь с Хельгой, добро пожаловать. Да пусть хоть переезжает туда. На сегодняшний день его желание равно самоубийству. Недавно так и вовсе с сердцем рухну на землю от пят капель.

Я плюхнулся обратно на стул и уставился в окно. Через какое-то время я тихо проговорил:

— Не отступиться? — Шед отрицательно покачал головой, тихо посмеиваясь.

— А вас, значит, попросил замолвить за него словечко? — согласный кивок.

— Когда-то я, видимо, знатно накосячил, и теперь мне приходится за всё это расплачиваться. Что ж, — встал я, — передайте, что мы отправляемся в конце недели. Если он сдаст экзамен Фоули, я возьму его. Нет… Ну нет так нет.

Спустя шесть дней.

Леонард дураком не был, а потому не стал прибегать ко мне и возмущаться. Да, здесь он главный по тарелочкам, то есть я хотел сказать, по эликсирам. В походе главный я, и мне решать, кто со мной пойдёт, а кто останется. Так было, так есть и так будет на веки вечные.