Маленький талант маленького человечка. Никому не нужная игрушка. Почти никогда не нужная.

— Спасибо, Каги, — ресса чмокнула его в щеку на пороге открытой для нее задней двери. Выходила та на полянку, где слуги иногда выбивали ковры и большую часть времени была никому не интересна. Но для Эрс она сейчас подходила идеально — вдоль кустов, что начинались сразу за ней, можно было незаметно добраться до грота в глубине сада. Следующая цель женщины была именно там. — Точно не хочешь уйти вместе со мной?

— Ты же все поняла, зачем опять спрашиваешь?

— Прости. Тогда иди, не рискуй зря. И… готовься. Кое-что хочу здесь сделать напоследок.

— Не скажешь?

— Нет, боюсь спугнуть удачу. Но извини меня. Заранее. Если получится, у тебя будет много работы.

— Ладно, Эрс, беги уже. Впереди удачи. И пусть она прикроет тебя… чем-нибудь.

До искусственной пещеры Эрселин добралась без проблем, и внутри тоже оказалась легко — декоративную решетку на входе никогда не запирали. А зря, наверное. После того как в резиденции Шоргуа появился водопровод, главный вентиль, идущий от водонапорной башни, решили разместить именно здесь. Кому-то такая мысль показалась очень здравой. Ну, может, конечно, и так…

Эрс подошла к колесу, напоминающему руль от новомодного авто, и провела под ним пальцем. Смазано. Что ж, прекрасно.

Дари оказался прав — уж кем — кем, а хрупким цветочком военный врач ресса Эрселин не была никогда. Поддернув рукава, она схватилась за вентиль и рывком провернула его сразу до конца, делая напор по максимуму. Видеть, что после этого началось в доме, она не могла, но представляла себе хорошо. Однажды подобная авария случилась в их госпитале. И теперь-то Шоргуа точно не того, чтобы искать и ловить сбежавшую рессу. Есть надежда, что обойдется без неприятных неожиданностей.

Увы, не обошлось. Сюрприз, и именно что крайне неприятный, поджидал ее уже на выходе из грота.

— Здравствуй, Эрс, — казалось, Блас тоже не ждал этой встречи. — Неужто решила сбежать?

— Удивлен?

— Да нет, пожалуй. Чему тут удивляться? Знаешь, что они хотят с тобой сделать?

— Догадываюсь.

— Боюсь, все же не догадываешься. Казнить тебя будут как убийцу главы рода и клятвопреступника, а не как сбежавшую женщину. Без скидок.

— Демоны! Но как?! Как им такое в голову могло прийти?

— Рядом с твоим отцом вообще странные мысли в головы приходят. Многим, — тот пожал плечами. — Обычное дело.

— Обычное? Серьезно?! — она все-таки не выдержала и вспылила.

Блас придвинулся вплотную и ухватил ее за плечи, выговаривая слова прямо в лицо:

— Серьезно. Да. Я сейчас вообще крайне серьезен. С тех пор как понял, что затеял Шорг. Я ведь потому и решился убить тебя прямо там, в отеле. Не хотел даже представлять в руках палача. Думал, уж лучше пусть так. Но не смог.

Он заглянул ей в глаза и неожиданно признался:

— Странно, когда я тебя не вижу, то хочу убить. До искр из глаз. А когда вижу… хочу уже другого.

— Лучше бы хотел убить.

Блас выдохнул сквозь зубы, но сдержался. Предпочел сменить тему:

— Зачем ты вообще сюда приехала?

— Нужно было кое-что спросить у отц… у Шорга. Глядя ему в глаза.

— Спросила?

— Да.

— О сыне?

— Да!

— Надеюсь, оно того стоило. Но сейчас… Лучше тебе действительно умереть, чем оказаться в руках Дардарри.

Он вдруг отчаянно, до боли прижал ее к себе:

— Позволь мне тебя спрятать, Эрс. Пожалуйста, позволь. Я сумею. Не найдет никто.

— Просто так? — она высвободилась из его рук.

— Нет, конечно. Ты знаешь, что мне нужно. Но разве здесь есть о чем думать? Смерть или я. Разве ж это выбор? Я ведь люблю тебя. И ты всегда это знала. Что ты моя женщина.

— Блас, очнись! Я не могу быть твоей женщиной. Я женщина твоего рода!

Он продолжал улыбаться, словно не слыша:

— Жаль, что не приняла тогда мою клятву, все ведь могло сложиться совсем не так, — он осторожно провел пальцем по ее щеке, опять оказавшись слишком близко. И прошептал уже прямо ей в губы: — Жа-аль…

Эрс отодвинулась рывком:

— Да спустись же на землю, наконец! Как? Как еще оно могло сложиться? Что ты себе придумал? Даже тебе такое с рук не спустили бы!

— Кто знает? — усмехнулся он. — Но теперь другого выхода все равно нет. Прими мою помощь. И мою клятву. Сейчас.

— Нет. Помощь приняла бы. Возможно. А вот так — нет. Поэтому просто не мешай!

И она попятилась к камням грота, чтобы скрывшись за углом, развернуться и побежать.

— Ну что ж… Раз так — я помогу. Жаль, других вариантов ты себе все равно не оставила. Жа-аль…