— Внимательно слушаю господина, — спина незнакомца заметно напряглась.

— Прошу запомнить номер моего авто и то, что я охотно временами куплю у тебя какую-то безделушку или попросту оплачу временную стоянку, и при этом вовсе не обязательно сначала портить машину.

— О, господин очень умный человек, — уважительно произнес мошенник, выпрямляясь. — За три года еще никто не догадался. Но, вы же не сердитесь? Правда? У каждого свой маленький бизнес. К тому же, что для такого богатого господина какая-то десятка? А для меня — вполне ощутимая сумма. Холера! — он вдруг выругался, беспокойно посматривая в начало улочки, откуда показалась колонна военных. — Искренне прошу прощения, но с ремонтом придется немножко подождать, — и быстро направился в ближайшую подворотню.

Заинтригованный поведением незнакомца Вест поспешил следом.

Здоровяк не выказывал неудовольствия назойливостью клиента. Ведь тот вполне мог опасаться, что мнимый механик возьмет деньги и смоется. Мошенник прислонился к дверному косяку подъезда, раскурил длинную папиросу и взглянул на Климука?

— Так постоим, или байки потравим?

— Если я задам пару вопросов, то могу рассчитывать на ответы? — поинтересовался Вест.

— Это будет зависеть от того, как господин будет спрашивать, — ответил здоровяк и выразительно потер пальцами.

— Договоримся, — усмехнулся Климук. — Тебя как звать?

— Это для господина, прошу прощения, не имеет никакого значения. Но, можете называть Механиком.

— Похоже. Скажи: почему ты прячешься от солдат?

— Помниться, мы что-то о гонораре за интервью говорили. Нет?

Вест вытянул из кармана парочку купюр разного достоинства и, сделав из них веяло, стал небрежно обмахиваться.

Механик улыбнулся. Задумался, потом протянул руку и ловко вытянул одну из ассигнаций. Не слишком крупную. Не наглел.

— Господин умеет убеждать. История совсем простая. Прячусь, потому что не хочу служить в армии.

— Но почему? Ведь служба — это почетная обязанность каждого беллонца?

— Если господин собирается продолжать разговор в том же духе, — нахмурился Механик, — то я не скажу больше ни слова.

— Ты не веришь в существование врага и угрозу уничтожения ими Беллоны? — пошел на риск Вест.

— Верю, не верю. Какое это имеет значение? Но даже если эти ирийцы существуют в действительности, то очень сомневаюсь, что моя личность представляет для них хоть какую-то ценность и интерес. Кроме того, я привык чувствовать себя независимым, а мундир заберет у меня и эти крохи свободы, — незнакомец помолчал, жадно затягиваясь и пуская дым кольцами. Думал или тянул время…

— И? — подогнал его Вест.

— Бездумная муштра плюс безнаказанность — прямой путь к озверению. Кстати, а вот и подтверждение правдивости моих слов. — Механик почти театральным жестом указал на улицу.

Подразделение как раз остановился перед прицепом с арбузами.

Чтобы двигаться дальше, нужно было или перестроиться в две колонны, или убрать с дороги препятствие. Резвая офицерша, которой, вероятно, казалось, что она в настоящий момент на параде и на нее смотрят тысячи глаз, выбрала последнее. По ее команде две первых шеренги подставили плечи под прицеп, и через мгновение тот лег на бок, подминая под себя калеку. Бедняга не ожидал ничего подобного и не успел выбраться. Ужасный крик резанул слух. А колонна военных уже маршировала дальше.

Вест дернулся, но его остановила тяжелая рука Механика.

— Вы куда?

— Нужно помочь!

— Глупость. Господин не слышал, что сказала офицер владельцу прицепа?

— А какое это имеет значение?

— Офицер сказала: «Для безопасности страны!» А это значит, что армия берет ответственность за все последствия и изменить что-либо может лишь старший по званию.

Глаза здоровяка подозрительно прищурились.

— А чего это господин все расспрашивает да и расспрашивает? Может господин шпион ирийцев?

— Ты же в них не веришь… — внутренне холодея, усмехнулся Вест. Убивать Механика ему не хотелось. Слишком многие видели как они беседовали, а потом отходили вместе от машины.

— Мало ли во что я верю, а в чем — сомневаюсь. За поимку ирийца обещают большое вознаграждение и знак внештатного помощника. Получив его, мне уже не пришлось бы прятаться по подворотням.

— Логично. Увы, должен тебя разочаровать… — Вест вовремя вспомнил о удостоверении. — Сюда взгляни.

Механик сразу же уважительно подтянулся.

— Прошу прощения, господин. Можете спрашивать дальше. Я всегда готов помочь службе безопасности. А если и в самом деле поможете со значком, мои глаза и уши будут круглосуточно в вашем распоряжении. Поверьте, не пожалеете. Я умею видеть и слышать.

Но Вест уже устал от разговора, да и собеседник начал раздражать. Поэтому Климук махнул рукой и направился к ресторанчику. Выйдя из подворотни, оглянулся:

— Следовательно, прятаться в подворотнях — это быть свободным и независимым?