— Дайте лошадям отдохнуть четверть часа. Далеко до форта?

— К вечеру будем на месте. Смотрите, впереди уже видно горы! Это западный хребет, там-то в ущелье и стоит форт. Место очень удобное, можно контролировать проход даже малыми силами.

Он оказался прав. С каждым часом горы все приближались, и из далеких и едва видимых пиков, постепенно вырастали в непроходимую гряду с белыми шапками вершин. Признаюсь, искать перевал и перебираться поверху я бы не хотел, но, к счастью, этого и не требовалось.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда мы въехали в ущелье. С нашей стороны достаточно широкое, оно постепенно сужалось, отвесные скалы с обеих сторон сходились все ближе, и я не видел возможности пробраться иным путем, кроме как следовать по дороге за желтой нитью. Впрочем, тут и без нити я бы не потерялся.

Резко стемнело, скалы словно смыкались где-то далеко наверху, и солнечный свет, и так уже почти сошедший на нет, до дна ущелья практически не доставал. Винсент и двое его людей зажгли факелы и поехали впереди. Лошади начали недовольно фыркать, словно чуя что-то нехорошее, но пока еще повиновались командам.

«Поздравляем! Повышен показатель „Чувство опасности“».

Вот так новость! Такого сообщения я еще не получал. Я тут же поднял руку, но ехавшие впереди не увидели мой жест, и пришлось вновь свистнуть, заставляя всех обернуться.

Винсент, оглянувшись, тут же натянул поводья, и его лошадь замерла. Остановились и остальные, недоуменно оглядываясь по сторонам. Никто нас не атаковал, внешне все было тихо и спокойно… но я-то был уверен, что Система подобные сообщения так просто не выдает!

— Опасность! — пояснил я, держа карабин наготове.

Винсент кивнул. Он и его люди уже давно вытащили оружие, понимая, что устроить засаду в таком месте — легче легкого. Но теперь им передалась и моя тревога, а значит, они будут еще более внимательными ко всему вокруг.

Мы двинулись вперед в очень медленном темпе, осматривая дорогу и скалы вокруг. Ветер в ущелье дул со страшной силой, норовя сбить шляпу с головы, заставляя прикрывать глаза, и даже уши — жуткий вой, создаваемый этим грандиозным сквозняком, не так-то просто было выдержать.

Подняв глаза наверх, я увидел высоко в небе, в небольшом проеме сквозь нагромождения скал, темные точки. Черные птицы кружили в вышине, как предвестники беды, выжидаявшие добычу.

Ну уж нет! Черный ворон, я не твой!..

Откуда у меня в голове возникла эта строфа и даже протяжная, мрачная мелодия, я не знал, но все неприятные ощущения тут же рассеялись, как по мановению руки. Опасность в этот раз прошла стороной, а я даже не понял, с какой стороны ее следовало ждать. Уж точно не от черных птиц — эти твари слабоваты для нашего отряда, и даже напади они всей стаей, мы легко бы от них отбились. Нет, нас караулил некто иной, но теперь он ушел, и путь был свободен.

— Вперед! — махнул я рукой. — В темпе до самого форта!

Винсент внимательно взглянул на меня, что-то себе смекнул, и дал команду своим людям. Наша чертова дюжина рванула с места, но все же осмотрительно, стараясь, чтобы острые камни под ногами не поранили лошадей.

Ущелье тянулось сквозь горную гряду, словно кто-то однажды прорезал ее гигантским ножем поперек, как торт. Наступил момент, когда оно настолько сузилось, что от края до края было не более десяти-пятнадцати шагов. Прав был Дикси — это место просто создано для того, чтобы поставить здесь укрепление. Никто не пройдет незамеченным.

— Форт! — крикнул Винсент. — Добрались!

Еще издали я увидел черную бревенчатую стену, уходившую вверх на добрые десяток метров, а то и более. Сверху бревна заканчивались острыми кольями, и лишь по самому центру, над мощными воротами был расположен защищенный наблюдательный пост. Оттуда легко было вести обстрел… точнее, расстрел всех, кто пожелал бы проникнуть в форт без приглашения. Полагаю, с другой стороны укрепления был схожий пост. С обороной в форте все было хорошо.

Вот только ворота, к которым мы приближались, оказались распахнуты настежь…

— Твою же мать! — выругался себе под нос Бэнкси. — Кажется, мы опоздали…

Теперь я заметил подробности, которые не видел издали. Из узкой бойницы наблюдательного поста торчала чья-то рука, слева у самой стены лежало недвижимое тело, видно, упавшее со стены.

Твою же мать!

Людям не нужно было говорить вести себя осторожнее. Все и так понимали, что враг, возможно, еще здесь, и что мы находимся в самом невыгодном из всех возможных положений. Мы на виду, на открытой местности, в узкой горловине ущелья. И некуда спрятаться, негде скрыться. Если сейчас по нам откроют стрельбу, вряд ли кто-то уйдет отсюда живым.