Малыш Билли — уже убитый мной один раз, каким-то чудом воскрес и явился по мою душу вновь. Его единственный уцелевший глаз светился пронзительно алым цветом, с уголков рта стекала тягучая, красная слюна, а кулаки с внезапно появившимися когтями непроизвольно сжимались и разжимались.

Пока я его разглядывал, Билли резким, совершенно нечеловеческим движением сгруппировался, внезапно оказался на четвереньках, и тут же прыгнул прямо на меня.

Но я был готов. Оставалось два патрона, я это помнил. Без права на ошибку.

Хватило одного.

Выстрел снес оставшуюся часть головы Билли. Его тело на рефлексах еще летело на меня, но я успел шагнуть в сторону, и Малыш рухнул на пол.

Когти все царапали ногтями доски пола, ноги чуть подергивались.

Я перевернул тело на спину. В середине груди Билли сквозь прорехи в рубахе что-то слегка пульсировало желтым цветом. Очередное средоточие силы, как у прыгунов? Ну уж нет, еще одного шанса я тебе не дам.

— Да сдохни же ты, мразь! — я приставил оружие к центру средоточия и нажал на спусковой крючок. Последняя пуля разворотила средоточие, пульсация погасла.

Кажется, готов… но что это вообще было?

"Поздравляем! Вы победили существо «Возрожденный». Класс врага: средний монстр'.

Это он-то средний монстр? Не хотел бы я в таком случае встретить «сильного».

Убедившись, что Билли более не подает признаков жизни, я подошел к Джону Доу. Мертв, как я и предполагал. Мой коллега по несчастью просуществовал в этом мире недолго. Пониженная удача сыграла свою роль, ему не повезло в очередной… последний раз.

Дверь с грохотом распахнулась, и в помещение ввалился Бург с факелом в одной руке и карабином во второй.

— Спокойно! — крикнул я. — Не стреляй, это я!

— Шериф?

— Где ты был?

— Меня вызвали люди Дикси. Твари напали на город!

Быстро поднявшись наверх, я оделся, перезарядил револьвер и сунул его в кобуру, а в руки взял многозарядный карабин.

Из коридора показалось заспанное лицо «Везунчика» Сиббила, которого, видно, устроили ночевать в управлении, как и Джона. Но в отличие от воришки-неудачника, у Сибилла с удачей оказалось все в порядке, он попросту проспал все события, и теперь недоуменно пялился на два мертвых тела, у одного из которых отсутствовала голова, а у второго была разорвана шея.

— Что случилось? — судя по голосу, Везунчик не испугался.

Я принял решение.

— С оружием обращаться умеешь?

— Я ведь мужчина, — пожал он плечами, — разумеется, умею.

— Тогда возьми винтовку и пару револьверов. Пойдешь с нами.

Без лишних слов Сибилл выполнил приказ, и уже через минуту мы втроем вышли на улицу.

Город казался вымершим, но я чувствовал, что люди не спят, а выжидают, сидя в своих домах у слегка приоткрытых окон, при этом надежно забаррикадировав все двери. Что же, это, конечно, их право… но я бы на месте горожан не полагался целиком лишь на шерифа и несколько его человек, а вышел бы на помощь с оружием.

Только лошади дико ржали и рвались с коновязи, чуя близость смерти.

Полная луна и факел в руке Бурга в достаточной степени освещали пустую дорогу, по которой ветер гонял перекати-поле.

«Активирована задача: защитить Карадж. Дополнительная задача: дальнейший сбор информации. Возможные награды: вариабельны».

Не густо с исходными данными, в этот раз вообще без подробностей. Ничего, разберусь сам.

Где-то неподалеку раздался одиночный выстрел и сразу затем дикий крик, который, впрочем, быстро затих.

— Где Дикси и его люди? — чуть повернулся я к Бургу.

Тот напряженно вглядывался во тьму, взглядом выискивая врагов, но на улице никого не было видно.

— Большая часть на ранчо, но сам Дикси решил заночевать в городе на постоялом дворе. С ним несколько человек. Они-то первые и поняли, что твари уже здесь!

— Каким образом? Ведь все было тихо?

Негромко переговариваясь, мы шли вперед по улице, держа оружие наготове. Кое-где в домах шевелились занавески, но ни один человек не вышел нас поддержать.

Дьявол! А стоит ли этот город моей защиты?..

— Им в руки попался разведчик, мы уже встречали таких прежде. Главной задачей подобных существ является сбор информации и, если возможно, инициализация. Сегодня ему повезло, смог поднять сразу многих…

— Что это значит? — не понял я.

— Много свежих мертвецов, — продолжил объяснение Бург, — думаю, разведчик нашел их тела на леднике и поднял…

— В каком смысле «поднял»? — только зомби мне тут не хватало.

— Разведчики умеют инициировать недавно умерших людей. Не всех, а только тех, у кого сохранилась хотя бы часть мозга. Никаких прежних воспоминаний у таких поднятых не остается, а их тела изменяются, превращаясь в тех, кого мы называем «прыгунами». Есть и другие: «ходоки», «сверчки», «копры», «кривляки», «капитаны»… всех сходу не припомню…