Кажется, человеческая жизнь в Карадже ничего не стоит.

— Спасибо, воздержусь от вашего щедрого предложения, — отказался я.

— Зря, зря, — покачал головой негр. — Если что-то будет нужно, обращайтесь ко мне в любое время. Старого Манделу все в городе знают!..

— Скажи-ка, друг, а где я могу найти комнатку на пару ночей?

— Да прямо в «Двух мустангах» и найдете. Скажите Жирному Грэгу — владельцу заведения, что вас направил Мандела, он сделает хорошую скидку.

Я кивнул и толкнул скрипучие створки салуна от себя.

Внутри было накурено и пахло крепким алкоголем. За широкими столами сидели мужчины, играли в кости и карты, ели, обсуждали свежие новости и, конечно, выпивали. Смог от сигар стоял такой, что с непривычки сшибало с ног.

В дальней части зала за барной стойкой я заметил громадного мужчину, протиравшего стаканы. Очевидно, это и был Жирный Грэг — он-то мне и нужен!

Я пошел сквозь зал, чуть морщась от окружающих меня запахов табака, виски, кислой капусты, жареного мяса и пота. Моей личностью никто не заинтересовался, что только радовало.

Тапер, сидевший на табурете за небольшим черным пианино, играл легкую мелодию.

— Да ты мухлюешь, сволочь! — из-за стола слева от меня вскочил разгневанный человек с рыжей шевелюрой и закатанными по локоть рукавами клетчатой рубашки. Был он низкорослым, но ширина и покатость плеч выдавали в нем опытного борца.

Напротив него тут же встал его соперник — высокий мужчина с красивым лицом, будто с обложки мужского журнала. Узкая бородка и подкрученные усы были аккуратно подстрижены, одет он был модно и, очевидно, дорого: шелковый темно-синий в полоску сюртук, белоснежная рубашка и галстук-бабочка на шее. Довершали образ лакированные туфли, начищенные до блеска.

— Ты кого сволочью назвал, мразь? — мрачно уточнил он.

В салуне наступила гробовая тишина. Кажется, сейчас тут будут убивать.

У коротышки револьвера под рукой не было, пояс с оружием остался висеть на спинке стула, и он уже осознал свою ошибку. У высокого оружие находилось в кобуре у пояса, и выхватить его было секундным делом.

Он дернул руку к рукояти револьвера.

Я сделал то единственное, что мог.

Подхватив правой рукой ближайший свободный стул, я обрушил его на спину и голову высокого. Ненавижу шулеров!

От мощного удара стул развалился, в моей руке осталась лишь часть спинки, но и мужчина рухнул на деревянные доски пола.

— Я бы и сам справился, — недовольно посмотрел на меня коротышка. — Мне помощь не требовалась!

Народ вокруг недовольно загудел после этих слов, но рыжему было плевать.

Он подскочил к поверженному телу, закатал правый рукав его сюртука и с громким криком показал спрятанную там карту.

— Туз! Я же говорил, что это мошенник! Повесим его, ребята?

Несколько человек вскочили на ноги, готовые мгновенно привести приговор в исполнение.

Я не слишком ценил человеческие жизни, но все же это был перебор.

— Не слишком ли круто? — я встал рядом с коротышкой, глядя на него сверху вниз тяжелым взглядом.

— А ты кто такой будешь? — взвился он.

— Человек, прохожий, — нейтрально ответил я.

— Вот и проходи себе мимо! Пока цел!

Я не любил угрозы, тем более исходящие от человека, которому, по сути, я только что спас жизнь.

Поэтому, недолго думая, я провел классическую двойку в голову — левой, правой. Оба удара достигли цели, но коротышка, к моему удивлению, устоял на ногах. Более того, встряхнув шевелюрой, он контратаковал, дотянувшись левой мне в печень.

От удара звезда шерифа вывалилась у меня из кармана и, позвякивая, покатилась по полу, остановившись на середине зала.

Злобный рыжий коротышка внезапно расцвел смущенной улыбкой, демонстрируя прорехи в зубах, и совершенно иным, спокойным и дружелюбным тоном произнес:

— Вы — новый шериф? Наконец-то! Мы вас заждались!

Шериф? Это он мне?

— Кхм… — я затруднялся, как лучше объяснить возникшее недоразумение.

— Мы ждали, что вы приедете, но не знали точно, когда. Подумали уже, не случилось ли чего в пути, времена-то нынче неспокойные, сами знаете, — коротышка не давал мне возможности вставить и слово. Он оказался на редкость болтлив, этот рыжий. Заметив, что я несколько растерялся, он повернулся и прикрикнул на собравшихся вокруг людей: — Чего встали! Расходись! Представление закончено!

После чего взял со спинки стула ремень с револьвером и болтавшимися наручниками, надел его, отцепил наручники, перевернул тело шулера и застегнул браслеты на его руках. Жирный Грэг поднес кружку с водой, и рыжий выплеснул ее содержимое прямо в лицо мошенника. Тот негромко застонал и открыл мутные глаза.