Там же в сундуке нашлась серая рубаха, застегивающаяся на петличку в вороте. Чуть большевата, видно, хозяин был тот еще здоровяк, но это не страшно. Я натянул ее через голову и заправил в штаны. Ну вот, уже что-то! Жаль только, более ничего для себя интересного я не отыскал. Куртка бы не помешала, но ничего похожего не было. Ладно, на улице все равно тепло, что днем, что ночью. Обойдусь.

Теперь не стыдно и на людях показаться. Впрочем, это уже завтра. А сегодняшнюю ночь я решил провести в этом доме. Места тут хватило бы на целую армию.

Вот только сначала нужно проверить подвал. Живот все сильнее крутило от голода. Да и выпить бы не помешало. Вдруг в подвале имеется и винный погреб? Ведь порядочному дому без него никуда.

Я спустился на первый этаж, вернулся в кухню, подошел к железному кольцу и потянул за него.

Тяжелый люк нехотя, со скрипом пошел на меня. Снизу пахнуло морозным холодом. Отлично, значит, не ошибся, и внизу ледник.

Лампа высветила деревянные ступеньки, ведущие во тьму. Надеясь в глубине души, что они не прогнили, я осторожно начал спускаться.

Ступеней оказалось ровно десять, после чего мои ноги ступили на камни подвального этажа.

Где-то впереди послышался приглушенный рык, эхом отразившийся от покатых сводчатых стен, и кто-то тяжело двинулся в мою сторону, отчетливо шоркая по полу ногами. А ногами ли?..

Первая мысль, мелькнувшая в голове, — зверь забрался внутрь и шарит по комнатам. Судя по громким звукам, медведь. А у меня в револьвере всего шесть патронов — маловато для такой туши… да еще попасть попробуй в жизненно важные органы, а перезарядить барабан времени мне не дадут.

И все же, я решил узнать, кто там бродит по дому, который я уже считал своим на эту ночь. Вдруг получится спугнуть зверюгу?

Поставив лампу так, чтобы отчетливо видеть путь для отступления к лестнице, я сдвинулся чуть в сторону, уходя в тень, и замер в ожидании.

Отблески от лампы бросали причудливые тени на покатые каменные стены, выхватывая из мрака несколько крупных бочек и непонятный хлам, сложенный, а точнее, сброшенный в одну большую кучу прямо по центру подвала.

Долго сидеть в засаде не пришлось. Шорканье приближалось, кто-то все так же неспешно шел на свет лампы, то порыкивая, то издавая низкое, почти утробное урчание.

Я терпеливо ждал.

Из тьмы на свет выступила массивная фигура. Нет, это был не медведь. Вроде, человек! Судя по всему, высокий, но узкоплечий, и при этом какой-то весь ссутуленный, скорченный, скукоженный. Он водил руками из стороны в сторону, словно слепой, ищущий ориентиры. Потом остановился по центру зала и замер. И я, наконец, сумел разглядеть его лицо.

Не человек! Никаких сомнений! Фигурой — да, похож, но вместо лица у него был словно нарисованный черный овал с белыми неровными дырами вместо рта, носа и глаз. От головы отходили длинные, изгибающиеся отростки, по два-три с каждой стороны. Казалось, они, словно локаторы, изучают местность. Одежды на существе не было вовсе, ребра, торчавшие под толстой зеленой шкурой, располагались странно, полукругом, сходясь к одной точке в середине грудины и образовывая там плотный комок, который слегка мерцал в полутьме. Руки и ноги с первого взгляда казались обычными, но, приглядевшись, я увидел острые наросты на локтях и коленях.

Запахло так, словно я внезапно оказался на болоте: сыростью, легкой гнилью и плесенью.

Что это за гадость? Откуда она взялась? Теперь понятно, почему дом покинули в такой спешке. Видно, побоялись связываться и решили лучше бросить все имущество на произвол судьбы, чем вступить в схватку.

Неужели, тварь настолько сильна? Либо же она здесь не одна, и это лишь разведчик, выбравшийся на шум оценить обстановку и отыскать в моем лице предполагаемый ужин!

Если так, ну его, лучше отступить и поискать иное место под ночлег. Иметь дело даже с одной такой образиной мне вовсе не хотелось, а тем более с целым выводком. Одного барабана для этого явно недостаточно!

Тварь все топталась на месте, крутя головой и шевеля отростками. Они, словно щупальца, растопырились в разные стороны. В какой-то момент существо издало новый рык — и я увидел два ряда острых, как у пираньи, зубов.

Попробую отступить незаметно — если тварь перекроет единственный выход, будет тяжело. Сам себя загнал в западню!

Но едва я двинулся с места, как все отростки, идущие из головы твари, взметнулись вверх, как у медузы Горгоны, и синхронно повернулись в мою сторону. Я был прав — существо ими видит! А провалы глаз и ушей не несут никакой активной функции, это просто атрофированные бывшие органы осязания.

Вдобавок, из глубины подвала послышалось новое характерное шарканье по полу — другие твари шли на помощь своей товарке.

Более не раздумывая, я бросился к лестнице, даже не пытаясь вступить в схватку — оно мне надо? Даже если каким-то чудом завалю первую гадину, остальные успеют добраться до меня. Не зная врага вступать в схватку было глупо.

Далеко убежать мне не удалось. Тварь на мгновение замерла, а потом прыгнула прямо с места, пролетела половину подвала и тяжело приземлилась точно на ступеньках, ведущих наверх. Узкая впалая грудь существа вздымалась и опускалась, а средоточие в центре груди, к которому сходились все ребра, начало сильнее пульсировать темно-бардовым цветом.