Пожав плечами, он стащил через голову кожаный, истрепанный передник и натянул поверх голого тела свободную рубаху. Он вышел из кузни и подошел к знахарке, присевшей на поваленное бревно подле стены.

— Сватать ее, стало быть, хочешь? — спросила без обиняков, и Храбр кивнул.

За их спинами над лесом медленно вставало солнце, и его косые лучи ложились на мокрую от росы землю, просачиваясь сквозь высокие макушки деревьев. Верея вновь вздохнула, припомнив встревоженный взгляд Отрады, которым та провожала ее, когда выходила из избы.

— У меня? — горечь в ее голосе заставила Храбра насторожиться.

Накануне вечером, едва покинув избу знахарки, он отправился на празднество – разыскивать Белояра. Никого ближе не было у него, чем муж сестры. Никому иному он не доверил бы стать сватом. А вернувшись к себе, натолкнулся на удивленный взгляд Твердяты. Тот спросил, что хорошего приключилось, и Храбр рассмеялся. Неужто его радость виднелась и на лице?..

Нынче же чудные вопросы знахарки заставили то тепло, что поселилось в груди со вчерашнего вечера, сжаться. Он уже не чувствовал, что оно согревало его, как было накануне.

— У тебя, госпожа, — буркнул он, отчаянно желая, чтобы знахарка не приходила к нему в кузню этим солнечным утром.

— Этого-то я и страшилась, — Верея поджала губы. — Али позабыл ты, к кому приходили сватать девку, коли не было у нее родни? У кого защиты просили, коли умыкали невесту?

Не был давно Храбр сопливым юнцом. Но нынче вся кровь отлила у него от лица. Стиснув челюсть, он заскрипел зубами и почувствовал, как забилась жила на правой щеке. Счастье – хрупкое, призрачное, которое он вчера едва-едва потрогал за хвост, в то мгновение показалось ему бесконечно далеким. Потерянным.

— Нет, — тяжело выдохнул он себе под нос. — Нет, нет...

Вестимо, он вспомнил. Такое редко случалось, и за все весны, что был его отец старостой, лишь пару раз приходили к нему женихи. Один раз – сватать сироту без родителей. Какой и была Отрада.

Второй раз – просили принять выкуп за девичью косу, за невесту, которую умыкнули, да передать вено родителям, чтобы искупить содеянное против их воли.

Сироту полагалось сватать у старосты.

У старосты Зоряна Некрасовича.

Или у ближайшей ее родни – вуя Избора.

Храбр пожалел, что оставил, не взял с собой в кузне молот. Вот бы обрушить его нынче на ближайший пень... и чтобы тот в щепки разлетелся после первого замаха. А затем ударить еще и еще, до тех пор, пока не уймется на сердце горячая боль. Пока не раскрошится тугой железный обруч, что сдавливал грудь и не позволял дышать. Пока не станет чуть легче.

Он с трудом разжал стиснутые челюсти и посмотрел на знахарку.

— Я пойду к ее вую. Дам за нее богатое вено, — выдавил он сквозь зубы, когда отдышался.

Но Верея осадила его острым взглядом, и Храбр почувствовал себя так, словно оборвалась последняя веревка.

Знахарка понурила голову. Мыслила она оградить его, потому и не рассказала про слова Твердяты. Не рассказала, кто его молодшего брата чуть жизни не лишил.

И вот как теперь вышло.

Верею звали многомудрой, но она таковой себя больше не ощущала.

«Макошь-Матушка, — взмолилась она. — Укажи мне, неразумной, путь».

— Отчего молчишь, госпожа? — насторожился Храбр. — Скажу ему, что и избу пусть себе забирает, коли нужда у него такая сильная, что родную кровь чуть со свету не сжил. Я ей новую отстрою! Во стократ краше!

Верея подняла на него затуманенный взгляд. Как теперь быть, что делать – она не ведала. Ведала лишь, что ни за что не отдаст Отраду старик Избор. Ох, а коли выдаст себя мужик взглядом али жестом, коли прознает Храбр, кто с Твердятой такое сотворил – тогда впору не о сватовстве будет тревожиться, а за жизнь горячего, вспыльчивого кузнеца.

И Отраду еще в свой сговор втянула! Сможет ли и дальше молчать, коли Храбр назовет ее своей невестой? Сможет ли лгать жениху? Никогда не одобрят Светлые Боги такой союз, и горячее сердце Отрады не позволит ей обманывать кузнеца.

Да-а. Во всем ошиблась знахарка. Во всем.

«Я прогневала Хозяйку Судеб, — Верея сокрушенно покачала головой. — Хотела я изменить то, что предначертано, да не вышло. Хотела обмануть и сберечь Храбра, но лишь все запутала. Как я посмотрю в глаза его отцу, когда наступит мой час? Что я скажу матери Отрады?..»

Нежданно опомнившись, ухватилась Верея за спасительную, тонкую нить. Припомнила она, как рассказала ей Отрада про подслушанный разговор на берегу между старостой да Избором.