— И если я стану гвардом, то…

— Они тебя сами всему научат даже лучше, чем могли бы мои обычные разведчики, — махнул рукой Дилиан. — Но, конечно, всё недостающее — и заклинания, и сведения, я смогу выдать тебе с гораздо большим основанием. Даже без контракта со мной.

— Хорошо, — на моё лицо выползла предвкушающая улыбка. — Я попробую.

— Попробуй, — пожал плечами барон. — Когда они тебя отметелят, возвращайся, поговорим снова насчёт обычной разведки.

Одной из многих отличительных чёрт гвардов являлось фактическое отсутствие у них своих имён. Точнее, имена были, как без них, но позволение называть себя по личным именам гварды давали лишь самым близким людям. А поскольку таковых было немного — все остальные, даже барон, знали их лишь по прозвищам.

Искать их пришлось вечером, когда все уже вернулись из патрулей. Первого, на кого я наткнулся, звали Иней — и он выглядел настолько… средне, насколько это вообще было возможно. Глазу буквально не за что было зацепиться. Средний рост, среднее лицо без выделяющихся черт, тёмно-русые волосы самого среднего оттенка. Единственное, что врезалось в память — холодное, безразличное выражение лица и скупые, осторожные движения опытного охотника. Не став особо заморачиваться, я попросту подошёл к нему и заявил:

— Привет. Я хочу стать гвардом.

Иней, не выказывая ни капли эмоций, глянул на мою протянутую ладонь, но руки подавать в ответ не стал. Лишь спросил:

— Зачем?

— Надо, — хмуро ответил я, опустив протянутую руку.

— От кого-то согласие или отказ уже получил?

— Нет.

— Ладно, — пожал плечами Иней. — Пойдём.

По коридорам замка мы шагали в тягостном молчании. Гварда, казалось, это вообще не тяготило. Глыба ледяная. Вначале мы вышли во двор, где прошествовали к одной из караулок в основании угловой башни. Иней спокойно распахнул дверь, открывая мне обзор на пятёрку стражников, спокойно режущихся в карты. Точнее — четвёрку стражников и ещё одного типа без всяких доспехов.

— Сорока. Претендент, — спокойно произнёс он в пространство. После чего развернулся, и, не обращая внимания ни на кого, двинулся обратно в замок. Мне не оставалось ничего, как поспешить за ним, задаваясь вопросом, что это было. Впрочем, ответ на этот вопрос я получил быстро. Уже спустя полминуты, у дверей в донжон нас догнал тот самый тип в одной рубахе и свободных штанах, и пристроился сбоку. Рыжий, вихрастый, со свежим шрамом на половину лица — толстым, бугристым, от виска и до подбородка. Чуть левее — и остался бы без глаза, но Фортуна уберегла.

— Ты, что ли, претендент, парень? — весело уточнил он.

— Получается, я. Только пока не совсем понимаю, что происходит.

— Аа… Да просто ты неудачно выбрал, к кому подойти первому. Иней не особо любит тратить своё и чужое время. Поэтому сейчас он обойдёт всех гвардов и устроит тебе общую проверку.

— А чем общая отличается от обычной? — с подозрением уточнил я.

Сорока усмехнулся и многозначительно промолчал. Следующего гварда мы нашли в своей комнате на третьем этаже замка — тот валялся на кровати, лениво листая какую-то увесистую книжку. В этот раз вперёд протиснулся улыбающийся Сорока:

— Вампир, хватит киснуть! Айда на проверку претендента, Иней всех собирает!

Широкоплечий и коротко стриженный мужчина бросил на нас не особо довольный взгляд и пробурчал что-то невнятное. С лёгкой тоской посмотрел на книгу, заложил страницу закладкой, осторожно закрыл и положил её на небольшой стол, слегка прогибающийся под тяжестью ещё доброй дюжины толстых фолиантов.

— Ну, раз Иней собирает…

Дальше мы шли вчетвером, возвращаясь с третьего этажа обратно, вниз. Правда, на этот раз мы прошли мимо выхода наружу, и направились к очередной лестнице, ведущей в подвалы замка. Там я пока не был, но где-то на середине спуска Вампир вдруг решил уточнить:

— А мы куда идём-то? Комната Пушистика на втором этаже замка. Или вы хотите без неё проверку провести?

— На полигон. Пушистик сейчас не в замке. Уехала в дальний патруль с парой ребят из разведки, хотят у границы обстановку проверить, — безразлично сказал Иней.

— Ууу… даже ничего не сказала, — с лёгкой обидой пробормотал Вампир. — Я, может, тоже съездил бы.

— Потому и не сказала, — усмехнулся Сорока. — Она устала уже от того, как настойчиво ты к ней клинья подбиваешь.

Вампир вскинулся было, чтобы возразить, но бросил взгляд на меня и лишь покачал головой, явно не желая выносить сор из избы при посторонних. В наступившем молчании мы спускались по монументальной винтовой лестнице в глубины холма, на котором стоял замок. К тому моменту, как бесконечная лестница сменилась узким коридором, мы углубились на добрых метров пятнадцать под землю. Пройдясь по коридору, встретили сонного стражника, сидящего за грубо сколоченным столом и записывающего всех посетителей в пухлый журнал. «Дальше ещё пыточные и тюрьма» — пояснил Сорока в ответ на мой вопросительный взгляд. Тут мы отметились как посетители полигона и потопали дальше.