Стены тускло засветились, выдавая наличие барьера, а сам обелиск вспыхнул и выпустил волну энергии…

Духовная броня!

Если бы это было началом схватки, то выбор был бы правильным, но запоздалым — волна успела пройти через моё тело, оставив ощущение даже не щекотки, а уже боли. И, раз уж сходу наложенная на самого себя диагностика не выявила повреждений, то, похоже, меня только что просканировали.

Рывок!

Я перенёсся к марионетке, но в последний момент сдержал удар, поскольку старик внаглую повернулся ко мне спиной, подняв взгляд на обелиск. И выступающие на нём надписи…

Базовая раса: человек

Костный возраст: менее 60 лет

Ранг духовных корней: божественные

Этап развития: зарождающаяся душа

Стадия: начальная

Сродство со смертью: очень высокое

Сродство с жизнью: высокое

Зафиксировано наличие праны и пси!

Зафиксировано наличие у кандидата неизвестного типа энергии!

Зафиксировано наличие великих родословных!

Предварительный статус: небесный гений

Рекомендуется дополнительная проверка!

Данные были размытыми, но тот факт, что артефакт сумел преодолеть мою защиту, весьма впечатлял. И, раз уж я не ударил сразу, то не стал позориться и убрал копьё от шеи хозяина, а затем отступил на несколько шагов, давая возможность объясниться…

— Впечатляет. — повернулся ко мне одержимый. И теперь в его взгляде читалась жадность. — Пожалуй, я никогда прежде не видел настолько впечатляющего кандидата. В древние времена тебя непременно убило бы небесной молнией!

— Ну спасибо…

— Не стоит, я лишь сказал правду. Если бы ты пришёл сюда чуть раньше, когда храм ещё функционировал, то мог бы претендовать на должность моего личного ученика…

— Возможно, я лучше оценил бы эту честь, если бы вы представились?

— Ц-ц-ц… — цокнула языком марионетка. — Похоже, молодёжь в нынешние времена совсем утратила вежливость. Ты, конечно, «небесный гений», но разве так нужно обращаться к старику, прожившему более ста тысяч лет? Младшие должны представляться первыми!

Ашу: скорее всего он врёт, пытаясь запугать нас!

Почему-то у меня тоже было такое подозрение. Названная цифра впечатляла, но мне для того, чтобы определить чей-то «костный возраст», требуется сначала вырвать из него какую-нибудь кость, а затем донести до лаборатории. Причём кость из марионетки тут не подойдёт, добывать её нужно из настоящего тела, до которого ещё нужно добраться.

— Старшинство определяется силой, а не возрастом.

— Ты прав, ты прав. — старик погладил бородку. — С таким талантом ты и вправду имеешь право смотреть свысока на мир вокруг. По крайней мере пока жив и не превратился в цзянши…

Очевидная угроза, но завершать переговоры в самом их начале было, пожалуй, не слишком умной идеей. И если я представлюсь первым, то моя гордость не слишком пострадает.

— Меня зовут Иван. Иван Сусанин.

— Странно, мне казалось… Разве ты не тот, кого зовут Василий?

— Это тоже одно из моих имён.

— Что ж, у достойного мужа может быть немало имён, прозвищ и титулов. — кивнул старик. — Ты можешь звать меня Яньло!

Кажется, подобное имя я уже встречал в земной мифологии и не постеснялся уточнить, правильно ли понимаю его смысл.

— Хозяин загробного мира?

— Всего лишь одно из прозвищ. — погладил старик бородку. — Я глава храма Загробного Пути — одной из шестнадцати Великих Фракций ковчега Небесного Дьявола!

— Никогда не слышал.

— Твоё невежество простительно. — не обиделся Яньло. — Тем не менее твой талант достаточен для того, чтобы присоединиться к храму. И, с учётом твоего таланта, я готов назначить тебя не просто личным учеником, а своим преемником!

— А этот статус, случайно, не предполагает появление у меня кучи дополнительных рук?

— Конечно нет! Ты получишь доступ ко всем богатствам этого места! Я наделю тебя тайными знаниями, обеспечу ресурсами и помогу в кратчайшие сроки достичь стадии трансформации души!

— Но, конечно, сначала мне нужно будет что-то сделать?

— Приятно иметь дело с умным человеком. Для начала — доказать серьёзность намерений. — старик Яньло достал откуда-то из рукава тёмный шарик. — Вот, съешь эту пилюлю. Главное — не разжёвывай…

— А она, случайно, не ядовитая?

— Конечно нет. — возмутился старик. — В ней всего лишь содержится смертельная ци. Пока ты будешь верен, тебе ничего не будет угрожать, но если предашь, то умрёшь в мучениях!