Трактирщик скорбно вздохнул и покачал головой. Кровать одна, правда большая, там на двоих места хватит. На мгновение мне показалось, что трактирщик издевается, но…

— Хорошо, давайте тогда что есть, — внезапно согласился эльф, и даже деньги достал. — Как тогда? Платим пополам?

— Ну-ка, подожди! — почти зашипела я, схватила его за локоть и потащила в сторону.

Эльф при этом смотрел на меня в крайнем недоумении, но отошел, упираться не стал.

— А что вам не нравится? — спросил он. — Это единственный трактир здесь, до другого ехать может несколько часов, а уже темнеет. Хотите спать на улице?

Не хочу. Но спать с ним в одной кровати что-то не очень хочу тоже.

— Может быть, вы поспите на конюшне? — предложила я.

— Зачем? — удивился он. — Есть же кровать. Но если хотите, можете поспать на конюшне сами.

— Вы не уступите даме?

— Пфф, — эльф засмеялся. — Вы не моя дама, вы мой наниматель. Но вообще-то, всегда считал, что у людей довольно забавные представления о приличиях. Почему простой естественный сон на одной кровати, даже в дороге, в таких обстоятельствах, воспринимается как обязательный повод к интимной близости? Я вовсе не собираюсь к вам приставать. Надеюсь, вы ко мне тоже. Так в чем же проблема?

Надеется он! Не знаю, что во всем этом возмутило меня больше всего, но на минуту просто дыхание перехватило. Забавные представления? Он не собирается приставать, поэтому не стоит волноваться? А больше не о чем? Надеется, что я не собираюсь тоже? Да как вообще язык повернулся?!

— Что? Или собирались? — усмехнувшись, уточнил эльф. — Да бросьте, нам ведь все равно придется спать в одной постели.

— Что?!

— В доме ваших родителей. Или как вы себе это представляли? Мы же женаты, — он показал мне кольцо на пальце.

Твою мать!

Не то, чтобы я не думала об этом. Но…

Сейчас точно не собиралась.

Спокойно.

— В моей спальне, в доме моих родителей, есть хороший диванчик. Можно спать на нем, — сказала я.

— Собираетесь спать на диванчике? — эльф удивленно изогнул бровь.

— Я?

— Ну, не я же. С какой стати я должен страдать? Знаете, леди, если вы хотели получить послушную куклу, стоило нанимать человека, эльфы так себя не ведут. У нас мужчина и женщина являются равноправными партнерами, ни у кого нет преимуществ.

— У мужчин всегда есть преимущества. Они сильнее и…

— Нет, — прервал он. — То есть для людей — да, но для эльфов это не существенно. Пусть мужчина сильнее физически, но в первую очередь важна сила дара. Магия. Это наша суть. А сила дара не зависит от того, кто ты, мужчина или женщина. Женщина может оказаться куда сильнее в итоге. А значит, нет смысла опекать более сильного партнера. В наших отношениях вы тоже не являетесь слабой и уязвимой стороной, вы не являетесь членом моей семьи, не находитесь под моим покровительством. Так что с какой стати вам уступать?

Умом я понимала, о чем он говорит, но принять не могла. Это казалось неправильным.

Боги, какой ужасной ошибкой было бы на самом деле выйти замуж за эльфа!

— И все равно, мне не нравится идея спать с вами.

Эльф рассмеялся так, словно я несу какую-то дурь.

А потом вдруг как-то неожиданно посерьезнел.

— Подождите… — как-то совсем другим тоном сказал он, без привычного сарказма. — Я тут рассказываю вам про равноправие, но может быть дело в другом? Вы боитесь? У вас вообще был опыт отношений с мужчиной?

Ох…

Да лучше б про равноправие рассказывал, чем так!

— Как вы можете! — честно сказать, на большее меня не хватило.

— Могу что? Это просто вопрос. Вы ведь не замужем, так что отношений могло не быть. Это вполне естественно. Я просто полагал, что раз вы взрослая женщина, живете самостоятельно, у вас свой дом и свое дело, то отношения, без сомнений, были. К чему себе отказывать? И тогда проблем быть не должно.

Я поняла, что краснею. Отчаянно вспыхивают щеки и уши.

Но надо брать себя в руки.

— Вы правы, — сказала я. — Мне двадцать шесть лет, и уже почти десять из них я не живу с родителями. Закончила училище, у меня свой дом и свое дело. Конечно, отношения у меня были.

Только вот не принято об этом так говорить. Словно я гулящая девка. А ведь с Тони у нас… тогда я думала, что у нас все серьезно.

— Это хорошо, — улыбнулся эльф. — Значит, я могу не волноваться, что как-то неловко задеваю ваши девичьи чувства. Что ж. Давайте уж без глупостей, и будем спокойно спать вместе. В конце концов, вы наняли меня как мужа, вот и…