— Ну, как ты живешь, Нессочка? Почему одна? Ведь обещала с мужем-то, а? Как же так вышло? Мы ведь так надеялись на него посмотреть!

Кажется, тетушка уже потирала руки, собираясь в красках расписать, какая я неудачница.

— Почему же одна? Я с мужем, — сказала внутренне зверски улыбаясь. А, может, и внешне. Да, вот за такие моменты не грех было и заплатить. — Он на конюшне, сейчас придет.

— Ой, на конюшне? — вздохнула тетка так скептически, так, словно: «ну-ну, ври больше». — И что, он действительно эльф?

— Конечно, эльф, — уверенно сказала я.

— И ты нас с ним познакомишь? Не будет такого, что он сейчас куда-то срочно сбежит по неотложным делам?

— Да не должен, — пожала плечами я, вдруг захотелось чуть подразнить, так даже веселее будет. — Разве что вы его напугаете.

— Ой! — тетушка всплеснула руками, уже предвкушая торжество. — Да как же я его напугать могу? Он такой пугливый у тебя?

— Эльфы они такие, — я улыбнулась.

— Ой, Нессочка, нехорошо родных людей обманывать, — тетка крайне осуждающе горестно поцокала, покачала головой. — Мне Присцила говорила, что никого у тебя нет!

Победно так. Торжественно, я почти слышала фанфары за ее спиной.

Та-ак! Присцила? Они там шпионят за мной?

— Какая еще Присцила? — строго спросила я. — Откуда она может знать?

— Знакомая моя, свояченица брата жены бедняги Корнелия. Помнишь его? У него вечно подагра и… не важно. Присцила была в Ардане, у родственников своих гостила, и вот узнала про тебя. Говорит, что живешь ты одна, работаешь в каком-то непонятном месте, а еще… — тут она сделала совсем уж трагическое лицо и шепотом добавила. — И мужики, говорят, вечно к тебе ходят. Разные!

— Это моя работа! — возмутилась я. — Это клиенты!

— Вот и я говорю… — у тетушки скорбно дернулся подбородок. Все, доказательства моей загубленной жизни налицо.

— Да я массажем занимаюсь! — попыталась я.

— Вот-вот… я… — тетушка хотела было что-то мне возразить, но тут лицо ее застыло, вытянулось, словно она приведение увидела.

Но не приведение, конечно, а эльфа.

Я только слышала, как тихо скрипнула дверь. Никаких шагов, но эльфы ходят очень тихо.

— Дорогая, я закончил с лошадьми, — радостно объявил мой эльф, подойдя ближе. — Ты как тут? Комнату уже посмотрела?

И широким жестом, так непринужденно, сгреб меня за талию и чмокнул в висок. Я подобной вольности не ожидала, чуть не поперхнулась. «Не переигрывай» — очень хотелось пихнуть его в бок, но тетушка смотрела таким ошалевшими глазами, что я решила все эльфу простить.

— Еще нет, — улыбаясь, сказала я. — Тетушку встретила. Я тебе о ней, кажется, говорила? Вот, это моя двоюродная тетушка Лилиан. Тетушка, это мой муж Элрик.

Тетушка попыталась что-то сказать, но не смогла, только нервно сглотнула.

— Да, кажется, говорила, — согласился эльф. — Тетушка очень переживает, что ты можешь повторить ее одинокую судьбу?

Тетушка уставилась на нас такими глазами, что мне показалось, ее сейчас удар хватит.

— Не выйдет повторить, — злорадно сказала я. — У меня есть работа.

— И муж, — эльф обнял чуть крепче, даже погладил по бедру.

Нет уж, хватит!

— А ну, перестань! — шепотом шикнула на него.

Эльф в ответ широко и прямо-таки лучезарно улыбнулся, его так не проймешь.

— Очень рад знакомству с вами, — обратился к тетушке, чуть склонил голову даже. — Давно мечтал познакомиться с семьей моей любимой жены.

— Я… я тоже, — с трудом смогла выдавить тетушка. — Вы действительно эльф?

— А что, не похож? — он даже не улыбнулся, оскалился.

Удивительно, а у эльфов клыки! Ну, то есть не такие как у оборотней, но все равно заметные, выступают. Я слышала, что так, но видела никогда. А вот сейчас оценила. И широкая улыбка от этого смотрится куда эффектнее.

Тетушка впечатлилась.

— П-похож, — согласила она. — Это так неожиданно!

— А разве она не говорила, что мы приедем вместе? — удивился эльф.

— Говорила. Но я не думала, что это… Ванесса, знаете, любит фантазировать… У нее так всегда. Магия, эльфы… куда ж ей… э-э… Мы думали, она просто хочет, чтоб от нее отстали. А вы правда ее муж? — вдруг с надеждой и подозрением.

— Конечно, — эльф, кажется, тоже удивился вопросу, но показал руку с кольцом. — А кто же я, по вашему?