— Спасибо, — тихо проговорил он, глядя на меня. — За то, что дал выбор.

— Воу, полегче. Совершенно не обязательно играть в камикадзе! — крикнул я, вырывая из рук Z-13 ключ. Я имел в виду что-то в духе расплавить, дезинтегрировать, не обязательно накрывать каждую гранату собой. Если образно.

Я зал подзатыльник клону-пацану, бросил артефакт на пол и дезинтегрировал его.

— И вообще, парень. Поменьше патетики. Это вредно для здоровья.

После битвы

— Ты рисковал, — Мия стояла передо мной, её руки дрожали. — Голограммы могли не сработать.

— Но сработали, — я взял её за руку. — Как и мы.

Она не отдернулась. Мая, проходя мимо, усмехнулась:

— Наконец-то. А то я уже ставки принимала, сколько вам понадобится.

— Заткнись, — Мия бросила в неё бумажкой, но улыбка выдавала её.

Я понял: даже на краю галактики есть место чему-то большему, чем война. Но «Ключ Абсолюта» напоминал — расслабляться рано.

— Орбита чиста, — Лира, перевязанная, доложила с медпункта. — Но Синдикат унёс часть данных.

— Достаточно, чтобы создать нам проблем, — я взглянул на Землю, где догорал кратер над бункером.

Мия, сидя в углу с планшетом, вдруг засмеялась:

— Они скачали фейковый модуль. Я подсунула им вирус.

— Когда ты успела? — Иван поднял бровь.

— Когда ты восхищался моими глазами, — она ухмыльнулась.

«В меня пошёл», — подумал я с гордостью.

Вдалеке, в тени разрушенной орбитальной станции, корабль Синдиката исчез в гиперпространстве. На его борту «Ключ Абсолюта» ждал своего часа.

На обратном пути «Призрак» явился вновь. Его голограмма, теперь в облике молодой женщины, усмехалась:

— Вы справились с одним ключом. Но осталось шесть. И знайте — я не ваш враг. Я… исправление ошибки.

— Чьей ошибки? — спросил Иван, но связь прервалась.

В баре «Оазиса» Сафира подняла бокал:

— За павших и тех, кто продолжит бой.

— И за тех, кто прячется в тенях, — добавил я, глядя на треснувшую маску Сафиры. В её глазах читалось то, что словами не передать — страх, надежда, жажда власти. Я знал, что в глубинах космоса, на обломках Раса, «Призрак» собирал осколки Сети Лей. Его цель была ясна: найти остальные ключи первым. Даже если для этого придётся сжечь всю галактику.

Сектор Альфа-7, орбитальная станция «Торговая спираль»

Дроны-уборщики жужжали, как разъярённые шершни, сгребая обломки кораблей в чрева переработчиков. Воздух гудел от статики — последствия мощного ЭМИ-удара, который превратил рынок в груду искорёженного металла. Всего три дня назад здесь кипела жизнь: торговцы с окраин Галактики, контрабандисты с Плеяд, брокеры Синдиката… А теперь лишь запах гари да треск коротких замыканий напоминали о былом величии «Спирали».

Я зашёл в док-зону, раздавив пневмоботинком бронескафандра осколок голопанели. Наши сканеры засекли аномалию здесь через час после битвы за Землю. Казалось, сама станция кричала: «Смотри, что они сделали!»

— И как ты догадался, что ренегаты ударят сюда? — спросил Иван, перешагивая через тело торговца-ящера. Его нейросеть мигала жёлтым — анализировала следы радиации.

— После Земли они отступили слишком быстро, — я пнул обугленный ящик с маркировкой «Ключи — 50% скидка!». Ирония. — Значит, им нужно было прикрыть другой след. А «Спираль» — единственное место, где продавали карты Древних.

Мы пришли за информацией о «Ключе Вечности», но опоздали. Ренегаты стёрли базы данных и взорвали реакторы, словно гигантские дети, ломающие игрушки.

— Мик! — Заяц материализовался у плеча, его голограмма дрожала от помех. — Перехватили шифровку. «Призрак» запрашивает координаты Нексуса.

— Нексус? — Мия подняла голову от терминала, её пальцы всё ещё пытались оживить мёртвую систему. — Это нейтральная зона. Там обитают те, кто продаёт даже воздух из своих лёгких.

— Идеальное место, чтобы спрятать артефакт, — я усмехнулся. — Если «Призрак» ищет его, значит, ключ ещё там.

— Или это ловушка, — Дольф вылез из-под обвалившейся балки, вытирая плазменный след на рукаве. — Помнишь Центрум? Они заманили нас в ловушку так же.

— Тогда мы устроим им ловушку в ответ, — Иван щёлкнул затвором бластера. Его глаза горели — сын всё больше напоминал меня в молодости. Упрямого, глупого, готового прыгнуть в червоточину без скафандра. Хотя насчет скафандра нет, я был все-таки не такой отчаянный.

Заяц проиграл запись: голос «Призрака», искажённый до механического скрежета, повторял координаты. «Система Нексус. Ключ Вечности. Ликвидировать угрозу».