— Активировать протокол «Вихрь», — приказал я, нажимая ладонью на интерфейс для идентификации. Нейросеть отозвалась мгновенно: корабли герцогства перестроились в спираль, открыв шквальный огонь по клиньям стеллатов.

Но они не отступали. Каждый уничтоженный корабль заменялся двумя новыми. Стеллаты словно знали каждый наш шаг.

— Они используют алгоритмы ренегатов, — пробормотал Карий, вскакивая с кресла оператора. — Это не просто нападение… Они тестируют нас. — Зурн, фиксируй логи боя!

В ангаре «Оазиса»

Марк втиснулся в кабину истребителя «Стингер-7», проверяя системы. Его пальцы дрожали — не от страха, а от адреналина. За спиной раздался лёгкий смех.

— Опять забыл включить нейтрализатор инерции? — Лира скользнула в соседнее кресло, её карие глаза блестели под забралом шлема.

— Лучше проверь свои щитки, — огрызнулся он, но усмешка выдавала.

Их «Стингеры» вырвались из ангара в гущу боя. Марк виртуозно петлял между лучами бластеров, а Лир прикрывала его хвост.

— Справа три цели! — предупредила она.

Марк рванул ручку на себя, истребитель сделал мертвую петлю, подставив врагов под огонь Лиры. Два корабля стеллатов взорвались, третий, дымя, попытался бежать.

— Красиво, — одобрила Лира. — Но мой счёт уже шесть.

— Ещё успею, — Марк ухмыльнулся.

На командном пункте «Оазиса»

Верона, обнажив клинок из чёрного кариотского кристалла, рубила стеллатских десантников. Её движения напоминали танец — смертельный и точный. Рядом Мия и Мая синхронизировали защитные дроны, создавая огненный барьер из их плазменных орудий.

— Где Мик?! — крикнула Верона, отрубив руку противнику. — Щиты на 20%!

— Занят космическим балетом! — ответил Драк, стреляя из двуствольного гранатомёта.

Внезапно пол под ногами дрогнул. На экранах вспыхнуло предупреждение: к энергетическому ядру базы на астероиде прорвался ударный отряд стеллатов.

— Мия, с тобой! — Верона метнулась к лифту, не оглядываясь.

Возле энергетического ядра

Стеллатские штурмовики в экзоскелетах уже устанавливали термальные заряды. Я поднял руку, фокусируя псионическую волну. Воздух затрещал, и пятеро врагов рухнули, хватаясь за головы.

— Мик, заряды деактивированы! — Цитрос выскочил из-за панели управления, лицо его было в саже.

Но тут стена взорвалась. В проёме возникла фигура в чёрных доспехах с эмблемой ренегатов — черным солнцем.

— Привет, Мик, — голос звучал механически. — Ты всё ещё веришь, что победишь?

Это был «Стражд-17» — боевой андроид ренегатов. Его клинок из тёмной материи вспорол воздух. Я едва увернулся, чувствуя, как лезвие опаляет кожу. Опять на меня напал этот гребаный андроид. Он явно ко мне неровно дышит.

Псионический удар! Но Стражд лишь засмеялся, отразив волну щитом. Я попытался выстрелить из дезинтегратора, но он увернулся.

— Твои трюки устарели, — издевался Стражд.

В коридорах «Оазиса»

Марк и Лира, отрезанные от ангара, отступали под натиском стеллатов.

— Кончились патроны! — Лея швырнула пустой бластер в ближайшего врага.

Марк достал два клинка, бросая один ей.

— Надоело бегать.

Они сошлись спинами, отражая атаки. Лея ловко подсекла противника, Марк добил ударом в шею. Их движения слились в смертельном ритме.

— Ты… — Лира запыхалась, — когда-нибудь говорил девушкам, что умеешь так драться?

— Только тем, кто выживет, — он ухмыльнулся.

У ядра

Стражд прижал меня к стене. Клинок уже касался горла, когда позади него взорвалась дверь. Верона, двигаясь как тень, приблизилась и вонзила меч в стык доспехов андроида.

— Не трогай моего герцога, железяка!

Стражд взревел, вырвав клинок. Но я уже собрал псионический заряд в кулаке. Удар в голову — щиты андроида дрогнули. Верона прыгнула на спину, перепилив шейные кабели.

Искры, дым… Стражд рухнул. Все-таки я подпалил его нейроны, хоть и со второй попытки. Запахло шашлычком, — труп врага приятно пахнет.

Бой стих. «Оазис» уцелел, но щиты пришлось отключить для ремонта. В баре, среди дыма и разбитых столов, Марк налил Лире виски.

— За выживших?

— За тех, кто дрался красиво, — она чокнулась с ним, глаза смеялись.

Я тайком смотрел на них. Явно у нас появилась новая пара влюбленных голубков. Я был рад за Марка, слишком давно он ходил как вегетарианец на диете из манной каши, а тут воспрял, грудь колесом.