Теперь он немного лучше понимал, почему считалось, что Долина падающих звёзд кормила весь Оплот и фракции, что решили заселиться там, занявшись трудом искателей. Повозки и караваны, идущие от врат, охранялись целыми отрядами практиков, и они были доверху нагружены чем-то тяжёлым, судя по тому, с каким трудом тянули их хвасоты.

Лидер, к слову, отдельно останавливался на этом, говоря, что все эти находки расползались не только по континенту, но и отправлялись в столицу Империи, во Внутренние земли. Долина, можно сказать, кормила все семь префектур Внешних земель.

— Все влиятельные фракции стараются зарабатывать на Долине, по-другому у нас никак, — доверительно сказал глава отряда, посмотрев на своих подопечных, трясущихся в повозке. — Понятное дело, есть и другие варианты заработка. Сопровождение, сбор налогов с защищаемых поселений, договорённости с префектами и много чего ещё. Но самое прибыльное дело — это «искатели»!

Айден понимающе кивнул головой, мысленно в который раз поймав себя на мысли, что, зная имя командира, не хочет даже в голове его называть. Лидер, командир, глава, мастер, но не по имени.

Словно какое-то наваждение и манипуляция разума. Ну или какая-то странная особенность имени мастера просто забываться…

Он, кстати, мог и не трястись с ними в повозке, а за несколько минут добраться до врат полётом, но решил не отрываться от своей группы. Да и само это простое общение с собственными учениками явно доставляло ему удовольствие.

Наконец, далеко впереди, когда отряд вынырнул из очередного небольшого лиственного леса, показалась поднимающаяся к небу стена.

Сами врата представляли собой высокие, в несколько человеческих ростов, створки, что открывались исключительно по расписанию. Каждые три часа они пропускали через себя сотни и тысячи практиков.

Рядом с вратами можно было заметить постройки небольшого городка, где жили торговцы, представители фракций и кланов, а также их резиденции, казармы стражей и представителей гильдии Правосудия.

Что тут забыли последние, Айден так и не понял, но принял к сведению. Также в этом городке жили и небольшие ремесленники, занимающиеся починкой и продажей экипировки.

Тут же располагалось самое большое во Внешних землях представительство гильдии Искателей. Сразу десяток укреплённых тулоу с установленными на стенах зданий флагов гильдии ясно говорили, кто там жил.

«Вероятно, там и жил отец, когда приходил сюда на заработки», — мелькнула у Айдена мысль, когда отряд приблизился к городу и уже можно было рассмотреть здания.

Ну и, конечно, куда уж тут было без огромной лавки секты Гербалогии. Многие редкие растения и ингредиенты духовных зверей водились исключительно в Долине, и лучшие алхимики континента спешили наложить на эти сокровища свои руки. Единственная полноценная пагода в несколько этажей словно бы сама по себе притягивала взгляды.

Ещё одним примечательным объектом, который был хорошо заметен даже с далекого расстояния, являлась крупная, круглая площадь, что находилась практически вплотную к вратам. На этой площади собралось множество людей.

По самым общим прикидкам Айдена там было под несколько сотен практиков. Они стояли кучками, что-то обсуждали, перемещались, спорили. Словно бы торговая площадь, но это была точно не она. Практики явно ждали открытия врат, хоть и не все.

— Это сбор искателей, — пояснил лидер, заметив, как Айден и другие члены группы кидают любопытные взгляды туда. — Там собираются те, кто планирует выходить со следующим открытием врат или предлагает свои услуги искателей и проводников. Либо ищет группу из свободных искателей. Обычное дело. Можно сказать, эта площадь является сердцем всего этого места, рядом с вратами.

— И, к слову, вот вам мой первый совет, касающийся Долины. Не пренебрегайте свободными искателями. Они сильные и опытные ребята, а знать всю Долину просто невозможно. И нет ничего зазорного воспользоваться помощью свободных искателей. За адекватную цену, конечно.

А когда они подошли ближе, выяснилось, что среди собравшихся на площади было сразу несколько отрядов со знакомыми Айдену практиками.

— Это же Лодан и Кушар там, — удивилась Элара, показывая рукой в сторону одной из групп, стоящих в стороне от прочих. — А кто это с ними?

Да, старине Кушару не повезло, его определили в отряд к клановому задаваке. Айден мог лишь посочувствовать ему.

Хотя здоровяку наверняка было на это плевать, уж очень он был толстокож, чтобы принимать всерьёз отношение и слова Лодана. Да и не лез он сильно к Кушару, всё-таки тот тоже был клановым практиком, пускай и из побочной ветви.

Основное же внимание Элары привлёк ребёнок лет десяти, который оказался вместе с их группой, и, судя по тому, что ощутил Айден, взглянув на него, это был крайне сильный практик белого ранга. Гений, с учётом его возраста.