Игра Богов — так это называли все вокруг, но Влас уже многократно убедился, что это просто игра, а Высшие божественны только своим оружием и силой. А в остальном ведут себя как самые обычные твари. Убивают, издеваются, пытают и насилуют. Свихнулись от безнаказанности.

При этом несмотря на абсолютно бесчеловечное поведение на грани безумия, выстроенная Высшими система контроля за Игрой и за игровым полем была практически безупречна. Никто из коренных жителей Катары ни разу не смог эффективно дать отпор Высшим.

Семь лет Влас провоевал без всякого смысла «защищая» Катару и участвуя в «важных» миссиях. Последние два года он перестал навещать родной Ветерок и родителей. Стоило кому-то из близких упомянуть Высших, как что-то неуловимо менялось во взгляде Власа, после чего никто не мог прямо смотреть ему в глаза, а любые шутки затихали. Или никто над ними больше не смеялся. Контролировать этот эффект рядом с близкими Влас не мог, а когда мать при всех спросила, почему тот так реагирует на Высших, пришлось кое-как отшутиться. Но с родителями и семьёй общаться стало опасно. И для Власа, и для семьи.

Недовольные Высшими исчезали быстро и бесследно. И никакой Апгрейд от этого не спасал.

Влас сидел, предаваясь воспоминаниям и одновременно собираясь с мыслями. Через несколько минут построение, где будет объявлено о деталях следующей миссии. Вчера на сборе десятников капитан уже всё рассказал, так что ничего нового на построении Власу не услышать, но присутствовать надо обязательно. Снова и снова Влас задавал себе вопрос: сможет ли он в этот раз подобраться достаточно близко в Высшему, чтобы убить его окончательно? За семь лет ему не удалось это ни разу. За семь лет он даже не попытался. Ни разу он не был уверен даже наполовину, что у него получится. Поэтому и не пытался. Он не боялся умереть, просто это было бы неэффективно. У него не будет права на вторую попытку.

На самом деле ненавидеть Высших Влас начал не на службе в отряде Дождевых Червей. Всё началось с уроков у мастера Дика. Через два года личных занятий мастер, наконец, рассказал Власу, почему именно его выбрал в личные ученики. Мастер Дик не собирался готовить бойца, который будет участвовать в миссиях Высших. Он хотел подготовить убийцу Высших. То, что эта подготовка превращала мальчишку Власа в невероятно опасного бойца для любого противника, было лишь побочным эффектом этого обучения.

Мастер Дик не пытался вызвать у подростка ненависть к Высшим, он просто объяснял, куда смотреть, на что обращать внимание, учил анализировать факты. Не подталкивая Власа к каким-то выводам, он просто говорил «сам увидишь». А потом служба в отряде Дождевых Червей и несколько миссий с Высшими позволили Власу увидеть достаточно, чтобы окончательная смерть хотя бы одного Высшего стала его смыслом жизни.

Мастер Дик не ошибся в выборе ученика.

Пока было непохоже, что и эта очередная миссия предоставит шанс убить Высшего. Зато наверняка будет в избытке шансов погибнуть самому. Всё как обычно. Но тем не менее какое-то чувство нашёптывало Власу, что скоро это случится. Что именно случится — смерть Власа или убийство Высшего, — чувство не уточняло. Но настроение было на редкость хорошим.

Влас вышел из своей небольшой комнатки, которую снимал в частном доме в пригороде Тары и направился к базе отряда.

— Нам предстоит штурм крепости и захват центральной башни. Уничтожение гарнизона — наша работа, в башню Высший пойдёт один. Таково условие его миссии. Ориентироваться по работе на стенах и вообще будем на месте. Данных о крепости и тем более её планов у нас нет. Вопросы? Вопросов нет! — капитан даже не попытался сделать паузу между последними двумя фразами и подытожил свой весьма краткий инструктаж, — нас ждёт хороший Бой, воины!

— Слава Бою! — дружно проорала сотня.

Влас орал не тише и не громче других. Он не имел ничего против этих слов. Его учили Бою, его учили убивать, и эти навыки — единственное, на что он может уверенно положиться.

Доставка к крепости проходила через телепорт. Отряд прибыл к храму, где достаточно быстро бойцы прошли все подготовительные процедуры: каждому надели на голову небольшой лёгкий шлем с абсолютно тёмным забралом и полностью звуконепроницаемый, после чего каждого посадили в широкое кресло и закрепили крепкими ремнями, не кожаными, но очень прочными. Оружие, мешавшее сидеть в кресле, отобрали. Влас всегда думал, что логичнее сначала дать всем рассесться, а потом надевать шлемы, но служители храма тщательно следили, чтобы никто не увидел сам зал телепортации.

Мастер Дик говорил, что не верит, что этот телепорт работает магически. Он в своё время телепортировался много и часто. Скорее, утверждал мастер, это какой-то механизм. Влас был склонен ему верить, так как телепортация не была мгновенной. Его долго трясло, качало и как-то странно подбрасывало. И это продолжалось несколько часов, а потом всегда заканчивалось одинаково — полной потерей сознания.

Пришёл в себя Влас на траве. Тоже дело привычное. Огляделся. Горы. Неожиданно. В горах Влас не был ни разу.