Особенно вспомнив, что посмевшие повести себя аналогичным образом на прошлом приеме, перестали коптить земное небо. В особенности «не повезло» отравителям неудачникам. Ну да ладно, сегодня праздник, и не стоит думать о трупах!

Спустившись по длинной лестнице, ко мне началось настоящее паломничество. Внимательно соблюдая «очередь», в которой первые места были у наиболее влиятельных и родовитых семейств, что уже явились на торжество, небольшие группы стали сменять друг друга.

И если большинство из них были мне откровенно неинтересны, то некоторые ровно наоборот.

— Поздравляю с праздником, Глеб Ярославович! — возник передо мной поджарый мужчина с сединой на висках.

— Поздравляю. — пробурчал его бессменный спутник, двухметровый гигант с татуировкой на руке в виде цифры «пять».

— Анаксандер, Атлас, благодарю и рад вас видеть. — только если главе ордена зверя я и вправду был рад, то пятый столп вызывал некоторые опасения.

В особенности, если вспомнить его плотоядный взгляд на кристалл минотавра.

— Слышал, вы некоторое время отсутствовали в империи? — желая подольше пообщаться с одним из немногих знакомых продолжил глава.

— Были дела. — не желая вдаваться в подробности ответил я, наметив легкую улыбку.

— Бремя власти. — философски изрёк собеседник, поняв намек и не став развивать тему. — Смею сообщить, что ваша идея с алтарями весьма благоприятно влияет на состояние охотников.

— Весьма этому рад. Как идет прогресс по отвоевыванию территории?

— Весьма успешно! Ваши крепости — это настоящее чудо! — воодушевившись интересной ему темой резво продолжил глава охотников. — Хоть я и изначально знал, что это замечательная идея, вот только и представить не мог, что настолько!

Панибратски похлопав по плечу стоящего рядом с ним здоровяка, он продолжил:

— Даже столпы с радостью пользуются возможностью передохнуть на безопасной территории. Больше скажу, недавно ко мне заявилась целая делегация с просьбой пообщаться с вами на предмет возведения дополнительных крепостей. — хоть вопроса и не было задано, собеседник замолчал, выжидательно смотря в мою сторону.

— И что же вы им ответили? — дружелюбно поинтересовался я.

— Кхм. Ответил, что попытаюсь сделать все возможное. — слегка смутившись ответил мужчина.

— Весьма похвально.

— И все-таки, Глеб Ярославович, смею поинтересоваться. Получится ли осуществить выше озвученное?

— Боюсь, в ближайшее время государственные дела займут все мое время. — заметив толику разочарования на его лице, я решил добавить в разговор ложку мёда. — Однако я разработал одно не менее полезное устройство.

— И какое же? — поинтересовался он без должного воодушевления.

— Оно позволяет защищать немалую область от нашествия монстров. Иначе говоря — я создал способ защитить любое место на планете от Гона.

Зал дворца гудел, как гигантский улей, но вокруг меняи охотников образовался островок напряженной тишины. Свет хрустальных люстр дрожал на позолоте стен, подсвечивая лицо Анаксандера — глава ордена напоминал голодного волка, что учуял добычу, но побоялся капкана. Его спутник, столп Атлас, скрестил руки на груди, отчего татуировка «пять» на мускулистом предплечье исказилась, будто живая. Он не следовал дресс-коду, но я его не винил. Где-то за моей спиной шелестели платьями дамы, смеялись придворные, но здесь, в этом углу, воздух сгустился от магии и легкой толики недоверия.

— Способ защитить любое место… — Анаксандер медленно повторил, будто пробуя слова на вкус. Его пальцы нервно поглаживали рукоять кинжала за поясом — привычка, оставшаяся с ним из-за долгих лет противостояний с монстрами. — Вы говорите так, будто это проще, чем приручить чудовище ранга «Император».

Я не удержался и позволил себе усмехнуться. Я уже достаточно долго знал этих людей — охотники верили только в сталь, кровь и собственный опыт. Артефакторика для них была ненадежным союзником, вспышкой молнии в кромешной тьме.

— Представьте маленький алтарь, — я провел рукой по воздуху, и между пальцами вспыхнули золотые искры. — Но не из камня. Из энергии. Она фонит и обвивает город, словно кольца змеи. — искры сплелись в прозрачный купол, внутри которого замерцали силуэты домов. — Артефакт создает барьер. Он не убивает чудовищ… — Я щелкнул пальцами, и в куполе возникли черные тени, со всех ног драпающие от невидимой преграды. — Он делает их пугливыми. Гон блуждает за околицей, не находя лазеек в наш мир.

Атлас хрипло рассмеялся, обнажив зубы с подпиленными клыками.