Три оставшихся диска Щита Орловского встали у той на пути, но смогли лишь замедлить демоницу, но никак не остановить. Перчатка разбила и их, а затем схватила Ардана за горло и оторвала от земли.

Ард попытался был зачерпнуть еще энергии, но тварь ударила мечом о землю и все накопители, те что в перстнях и на поясе, попросту разлетелись той же мелкой пылью, что остались от ледяных заклинаний.

Ардан потянулся к флакончику с кислотой Маранжа, но тот выхватила одна из кукол.

— Итак, Говорящий, нет больше кристаллов силы, а твой разум почти опустил от Лей. Что будешь…

– Ард! — донеслось со спины.

И Арди, ударив посохом о пол, собрал остатки силы, развеянной в воздухе. Он прекрасно знал, что ему не хватит силы двух звезд, даже если бы он изучил какие-то мощные военные заклинания, рассчитанные на шесть и больше лучей из обеих звезд.

Нет, с демоном, даже слабейшим, тягаться в схватке голой силы может лишь Синий маг, не меньше.

Эта знала и тварь. Но вряд ли они знали, что Звездная наука не стоит на месте.

Арди, используя резонанс, собрал энергию, вернув ту в звезду, и воплотил печать. Пусть криво и коряво. Пусть промахнувшись. Пусть почти нарушив конструкцию, что могло бы стоить им с Миларом жизней, но все же…

Но все же вокруг капитана, прорубившегося к окну, сформировалось поле ледяных цветов. Куклы, разбивая бутоны, под прикосновениями ледяных лепестков оборачивались застывшими статуями.

Капитан, схватив едва не упавшее зеркальце, через всю лестницу швырнул то Ардану. А Ард, выпустив посох, вытянул руку в сторону летевшего к нему артефакта.

— Глупые смертные, — с некоторой печалью проскрипел демон и сжал пальцы латной перчаткой, ломая трахею Ардана и отправляя того невидимыми тропами к Спящим Духам.

Попыталось.

Демон явно пытался сдавить горло Арда, но у того на запястье мерцал непроглядной тьмой все истончающийся браслет, некогда подаренный Атта’нха. Мерцал, и будто не давал демону исполнить задуманное.

Ард же, поймав зеркало, поднес то к шлему твари и закричал:

— Смотри! Смотри, Потерянная, чего ты лишилась.

На миг в отражении промелькнул не шлем, а лицо молодой девы. Та, улыбаясь, собирала подснежники под лучами весеннего солнца. Счастливая и прекрасная.

Не было ни вскрика.

Ни скрипа.

Ничего.

Хватка на шее ослабла, а следующим мгновением доспехи развалились на составные части. Вместе с ними в пол втянулся и туман, а куклы-девы истаяли, не оставив и следа.

Ардан, хватая ртом воздух, кое-как поднял посох и, опершись на него всем весом, уселся на обувную лавку.

Милар что-то причитал, поднимаясь по лестнице обратно в Твердь, а Арди все не сводил взгляда с запястья.

От некогда широкого, темно-синего браслета осталась лишь едва различимая, маленькая полоска шелка. Немногим толще нитки.

— Срань.

— Ого, господин маг! Начал ругаться? Ты что, встал на путь исправления? Скоро начнешь курить и, возможно даже, пить?

Милар плюхнулся рядом. В изорванном костюме, с явными следами от порезов — будто куклы орудовали не когтями, а ножами, капитан кое-как достал сигарету, затем подумал немного и предложил вторую Арду.

— Не буду.

— Ну вот… а я уже обрадовался.

— Пахнут отвратно. Вообще не понимаю, Милар, как ты их куришь.

— У нас что сегодня по расписанию вечер откровенных разговоров?

— Просто сигары пахнут куда лучше.

— Ну уж извини, напарник, — всплеснул руками капитан и прикурил. Попытался прикурить. Сперва спичка сломалась. Затем полоска красного фосфора на коробке, об которую чиркали серную головку, попросту оторвалась. — Вечные Ангелы… На сигары у меня жалованье не рассчитано.

Капитан глянул на груду металла, в которую превратились доспехи и потянулся было пнуть их, но остановился. Пригляделся и медленно повернулся к Арду.

— Я, конечно, в Большом не учился, но даже мне кажется, господин маг, что это просто старый доспех, а никакой не артефакт.

— Да, — кивнул Ардан. — Все так.

— Но ты же говорил…

— Говорил, — перебил Ард. — И до этого вечера был уверен, как и все Звездные маги, что демон не может вселиться в объект, лишенный Лей-заряда.

Милар выругался. Сильно. Даже очень.

— Очередной эксперимент Пауков?

Ардан промолчал. Да тут ничего говорить и не требовалось. Все и так на поверхности.

— Ладно, напарник, — Милар хлопнул Арда по колену и они оба синхронно взвыли от вспышки боли. — Прости… Так вот. Мы сейчас вниз, в автомобиль. Накрутим бинтов. Я выпью немного виски. Для тебя, кстати, термос с чаем взял. А потом к Старьевщику.