В конце коридора обоих навигаторов «прозвонили» датчики идентификации, плюс обычные энегро- и биосканеры. Эти тоже, по необъяснимому обыкновению, Ковальского даже не заметили.

Распахнулись створки главного портала, а броневая плита была утоплена в потолок, после чего все трое сделали шаг вперёд. И остановились.

В приёмном зале их ждали. Рота почётного караула в парадной форме Флота по стойке «смирно» вдоль сфероидальных стен, в глубине был виден замерший строй командиров среднего звена, среди которых навигаторы заметили и центуриона Растрелли, но поразило их отнюдь не это столь необычайное стечение встречающих. В центре зала, прямо перед ними замерла группа людей, облачённых в иссиня-чёрную форму, из знаков различия на которой можно было опознать лишь яркие злые блёстки звёзд у стоек воротника. Пять человек смотрели на прибывших лишёнными выражения острыми, как иголки, зрачками.

Три женщины и двое мужчин, от глазниц которых еле заметно исходило мерцание отсветов внешних эрвэ-проекторов, временно заменявших им следовые виртпанели. Невидимая остальным информация продолжала и здесь, вдали от командных пультов, литься в их распахнутые глаза. Элементалы Вакуума, воспитанники лётных школ наследницы Шести Миров, официально необжитой планеты Силикон, элитные пилоты Пространственных Сил КГС, командиры «Эмпириала». Все остальные — канониры, навигаторы, аналитики, инженеры — все лишь помощники этой пятёрки.

По бокам странно сплюснутых голов ясно сияли многочисленные внешние элементы следовой начинки. Большая часть жизни Элементала проходила в виртуальных квантоптоэлектронных пространствах интерфейсов пилотирования, отодвигая реальный мир на второй, если не на третий план.

Все пятеро находившихся в этот момент на борту «Изабеллы Гриер» Элементалов сочли необходимым встретить их у шлюзов. Не их, а его.

Не сговариваясь, оба страд-драйвера молча отсалютовали и шагнули с в сторону, предоставляя Ковальскому действовать дальше самому. Убравшись подальше от центра всеобщего внимания, Джим очутился в строю почётного караула — было заметно, что их центурион Растрелли остался доволен, как они повели себя в непростой ситуации. Центральная фигура замершей шеренги Элементалов, не спеша, сделала шаг вперёд, оказавшись на освещённом секторе палубы. Джим узнал пилота Ингу Скайдре, согласно бортовым слухам она считалась негласной главой всей бортовой команды Элементалов, формально равных между собой по званию и командным полномочиям. Почему именно она, никто толком не знал. Постороннему взгляду Элементалы казались чуждыми какой бы то ни было внутренней иерархии.

В наступившей тишине раздался хрипловатый женский голос:

— Инга Иленде Райнор Скайдре иль Силикон, Элементал Вакуума, пилот «Изабеллы Гриер», боевого модуля первого ранга, «Эмпириал», корабль-прим класса «Сайриус» Пространственные Силы КГС, — представилась она. — От имени всего экипажа приветствую вас на борту.

Несколько долгих секунд их гость словно продолжал размышлять о чём-то своём, молча вглядываясь в лицо женщины-пилота.

— Рэдэрик Иоликс Маохар Ковальский иль Пентарра, лидер Капитанского Манипула «Катрад», Гвардейский Легион «Белые тигры», Сиреневая Штурмовая Армия двенадцатой ударной группы Планетарного Корпуса КГС. В отставке, — так же чётко и громко добавил он. В голове Джима мелькнула мысль — с формальной точки зрения, по званию их «пассажир» был равен любому из Элементалов.

И тут же, словно в ответ на слова капитана-десантника что-то отчаянно пискнуло в резервном общем канале, трое Элементалов вздрогнули, и блики в глубинах зрачков у всех них замерцали с удвоенной частотой. Командиры «Эмпириала» с заметным удивлением переглянулись. Нечто происходящее в этот самый момент их весьма неприятно удивило. И только пилот Скайдре продолжала вести начатый невесть зачем велеречивый официальный диалог.

— Прошу прощения, но по моим данным вам уже присвоили Майора, хоть вы ещё действительно числитесь в числе «Белых тигров», так как ваша отставка принята не была, — сосредоточенный голос женщины-пилота явно говорил о какой-то скрытой напряжённой работе, что протекала сейчас под сенью полуприкрытых век.

— Я предпочитаю боевое звание, флотские Майоры заседают здесь, в недрах «Инестрава-шестого», на штабных должностях. И сейчас некогда разбираться с досадными формальными упущениями флотской бюрократии, не заметившей моего двадцатилетнего отсутствия в строю. Хоть Майором, хоть сержантом.

Голос Капитана стал совсем хмурым, однако собеседница словно не обратила на это внимания, сигналы тревоги продолжали позвякивать в каналах «Эмпириала». На борту творилось что-то неладное, и пилоты нервничали всё сильнее.

— Возможно, это действительно досадная ошибка, однако мы не могли не соблюсти формальности в связи с вашим прибытием, сорр. А теперь прошу прощения, нам придётся немедленно откланяться. Произошёл непредвиденный сбой — уже потеряно порядка трёх процентов мощности инфопотока «Изабеллы Гриер», и просадка растёт. Скоро старт, нам нужно, с вашего позволения, всё немедленно исправить.

Капитан Ковальский в ответ изобразил резкий останавливающий жест, так что собравшаяся было уходить пилот Скайдре с недовольным лицом задержалась. Однако трое её коллег уже исчезли в каком-то раскрывшемся специально ради них люке, пятый же, потеряв всякую связь со внешним миром, прямо не сходя с места каким-то особым образом обвис в воздухе, принявшись сосредоточенно дублировать какие-то команды на материализовавшихся под его ладонями парных виртпанелях. Остальные присутствующие предпочитали молча наблюдать за развитием событий и остались всё так же стоять во фрунт.

— Простите, что особо обращаю на это ваше внимание, но вам ничего «исправить» не удастся, — Ковальский с заметным любопытством следил за обеспокоенным выражением на окружающих его лицах.

— Позвольте поинтересоваться, — пилот Скайдре, кажется, впервые за время беседы по-настоящему оценила собеседника, — откуда у вас подобные сведения?

— Вам, как Элементалу, должен быть знаком неофициальный термин, при мне его однажды назвали «Эхом». Вам должны были рассказать об этом на случай, если к вам вот так, однажды, прибудут незваные гости.