– О духи!

– Я ужасно перепугался, думал, что все, не сносить мне головы после такого. – Вей Шен передернул плечами. – Но все оказалось еще хуже. Лифт ехал почти до самого утра, и я не мог повернуть его назад. До самого утра я находился в кромешной тьме. Казалось, что меня проглотил гигантский зверь. Было холодно, ужасно холодно, и жутко. Каждый звук напоминал скрежет когтей. Я боялся пошевелиться, ведь даже не мог узнать, где находится край платформы. К рассвету я оказался в такой же пещере, только чуть поменьше, там была такая же лестница. Я поднялся и обнаружил строящееся здание. Не простую пагоду или какой-нибудь храм, но что-то напоминающее Нефритовую башню, только из белого блестящего камня. Стройка выглядела просто грандиозной, моя госпожа! Такого просто не описать словами! А за нею, ниже по склону гор, далеко-далеко, я увидел долину Семи ветров. Я уверен, что это была она. Где-то там находится моя родная деревня, потому я ни с чем ее не спутаю.

– Немыслимо! – Кайсин покосилась на рычаг и отступила на несколько шагов. Просто на всякий случай. – И тебя никто не заметил?

– Было утро, госпожа. Рабочих я не заметил, а вот стража была, и немало. – Вей Шен помрачнел, и его голос ожесточился. – Это были зеленые повязки. Проклятые мятежники.

– Интересно, зачем повязкам возводить нечто подобное? – тихо спросила Мэйсу.

Юноша небрежно отмахнулся.

– Эти бездари ничего не могут построить. Они умеют только разрушать. Наверняка они захватили это место. Благо никто не догадался, как пользоваться этим лифтом. Иначе они смогли бы проникнуть в Башню! – Вей Шен повел их в обратном направлении. – Год спустя наш Легион бился с кем-то в той провинции. Наверняка с повязками!

Кайсин промолчала.

Она сомневалась, что Нефритовый легион мог сражаться с мятежниками, ведь до недавних пор между Шень Еном и Ма Тэном был заключен союз. Она сама слышала! Что-то не сходилось. Зеленые повязки могли охранять то место по велению Мага, но что именно они охраняли? Что за «грандиозная стройка»? Возведение чего-то подобного не могло остаться незамеченным. Это требовало усилий множества людей. Откуда-то нужно брать камни и материалы, привозить еду, работники должны где-то жить. Все рудники и рисовые поля в Империи находились в ведении ее отца. А он, будучи Первым советником, немедля доложил бы Императору, что куда-то вдруг начали стекаться такие силы и ресурсы. Среди чиновников неизбежно разнеслись бы слухи, и даже в Синем дворце стало бы известно о чем-то подобном.

Что-то не сходилось…

Кайсин едва не запнулась на крутой ступеньке, ей пришлось схватиться за рукав Вей Шена, и тот с готовностью поддержал девушку. Он улыбнулся, но та даже не заметила. В памяти всплыли воспоминания о первом дне, когда она только приехала в Башню.

«… у нас были планы. Далеко идущие планы, – сказал ей тогда Шень Ен. – Его смерть стала тяжелой потерей. Невосполнимой».

Духи, мой отец помогал ему? Он скрывал все это от Императора? Что же там происходит? Во что же ты ввязался… папа…

Песок.

Грубый и жесткий.

Он забивался под одежду, скреб усталую от бесконечных скитаний кожу, вгрызался в лицо, ослеплял глаза, застилал взор непроглядной стеной. Ветер выл высоко в потемневшем небе, заслонял полуденное солнце непроглядными слоями пыли, окутывал землю почти ночными тенями. Сквозь оглушительный шум можно было различить проклятья и насмешки. Чей-то громогласный голос, чья-то враждебная воля не давали сделать и шага, требовали остановиться, сулили муки и страдания.

Лю упорно шел вперед, заслонив лицо руками, но этого было недостаточно. Песок все равно пробивался сквозь повязку, закрывавшую голову, проникал в узкую щелочку для глаз, назойливо лез в нос и рот. Юноша зажмурился от очередного порыва ветра и побрел не глядя. Его путь лежал сквозь песчаную бурю, по крутым барханам и покатым дюнам, на север, в место, о котором он слышал лишь из рассказов, туда, где ему предстояла встреча с врагом всего сущего…

И с Кайсин.

Она ждала его. И он придет. Готов к этому или нет, но он достигнет стен Нефритовой башни и спасет возлюбленную.

Сквозь рев стихии послышалось рычание Чжихана:

– Это не простая буря! Держитесь. Я чую злое вмешательство. Это он! Он узнал, что сердце покинуло мою обитель. Охота началась.

Даже если бы и мог, Лю не стал бы спрашивать, о ком толкует дракон. Все и так было ясно.

Нефритовый маг.

Только ему под силу наслать столь бурный ветер, разъярить пустыню так, что она была готова поглотить незваных гостей и завалить их песками. Лю слышал сквозь завывания вихря его шепот. Коварный и пронзительный, он был частью ветра, шумел вместе с ним, распалял его не на шутку. Тяжело приходилось даже Си Фенгу. Старый воин какое-то время пытался обуздать непогоду. Он использовал свой дар, чтобы защитить спутников, но быстро утратил все силы. Окончательно сдавшись, он возглавил отряд, прокладывая путь остальным. За ним шел Жу Пень, едва различимый в темноте. Замыкал цепочку Лю. Юноша до сих пор привыкал к новому сердцу, ощущая себя гостем в чужом теле. Чжихан, вернее, Ши-Фу, объяснил, что в норму все придет нескоро. Его тело, душа, даже мысли будут изменяться. Постепенно, неспеша. На это могут уйти месяцы, годы, десятилетия…