– Почему ты мне все это рассказываешь?

– Мошенники действуют по одним и тем же принципам, только у твоих ставки выше. Обычная кидаловка! Говорят, как правило, не останавливаясь ни на минуту, чтобы никаких сомнений у жертвы не возникло. Твои ведь тоже так действовали?

– Да.

– А главное, они произносят волшебное слово – «бесплатно». Это говорят уличные мошенники. А тебе посулили другое – поддержку коммерческих структур, кредиты. Бесплатный же сыр бывает только в мышеловке. У нас поначалу даже кое-кто из моих сотрудниц купился на этих хлопцев. Одна журналистка вела у меня рубрику "Осторожно, афера!". И она написала небольшую статейку под названием "Это волшебное слово – "бесплатно!".

Хрусталева сделала паузу.

– Знаешь, – желчно произнесла затем она, – когда мне говорят: "Это бесплатно", – я всегда тут же спрашиваю: "А сколько надо доплачивать?" Обычно срабатывает безотказно.

– Что мне теперь делать, что? – снова вопрошала Садчикова, которая, похоже, юмора не оценила.

– Продать иномарки. У тебя ведь их две, если я не ошибаюсь?..

– Две.

– Уволить своего шофера Игорька…

– Я уже думала об этом.

– И начать рассчитываться с долгами. Заплати немного рабочим в счет долга – чтобы погасить конфликт. А потом надо крепко подумать: как реализовать хотя бы часть коллекции по любой цене? Кстати, кто изготовитель этих шедевров?

– Я не знаю. Они все взяли на себя…

– Как можно?! – не удержалась от возмущенных восклицаний Элла Борисовна. – Такое легкомыслие! Про меня чего только не болтают, но никто и никогда не упрекал Хрусталеву в том, что она выполняла или выполняет политическую заказуху!..

– Политическая заказуха обычно оплачивается, – хмуро пробурчала Ида.

Она больше не наливала себе виски. Садчикова поняла, что главная редакторша не поможет ей. Напрасно она, Ида, примчалась сюда.

– Ладно, – тяжело поднялась со стула утомленная долгим разговором молодая женщина, – я пойду.

Закрыв за нежданной гостьей дверь, Элла Борисовна вздохнула. Ну нет у нее сейчас свободных денег! Нет! Или придется распрощаться с косметической фирмой. При том что это – дело верное. А финансировать Идину дурость… Нет уж, увольте!

В своих действиях Хрусталева руководствовалась инстинктом и житейским опытом. В бизнесе, считала она, нет друзей, есть партнеры – выгодные, сомнительные и, как говорится, "пятьдесят на пятьдесят"… Подставлять плечо приятельнице не имело никакого смысла.

– Бес-пер-спек-тив-но! – вслух по слогам произнесла Хрусталева.

Садчикова, владевшая роскошным торговым домом, была Элле Борисовне нужна. Утопающая в долгах Ида уже не представляла для нее никакого интереса… Почему она, Элла Борисовна Хрусталева, всегда думает и просчитывает ситуацию, прежде чем ввязаться в заманчивую авантюру?

Вот недавно ей предложили участвовать в выпуске молодежных маечек – с красочной надписью: "Ничего, что нету талии, зато большие гениталии". Редакторша отказалась… Позорить доброе имя своего журнала? Да от нее читательницы отвернутся!

Элла стояла у окна и наблюдала, как Садчикова усаживается в светлую иномарку. "Красивая все-таки баба, хоть и безответственная. Почему жизнь ее ничему не научила? – Что-то похожее на сожаление шевельнулось в груди Хрусталевой. – Ну нет! – Она оторвала взгляд от окна и даже с возмущением топнула на себя ногой. – Не мое дело благотворительностью заниматься, мне бесплатно никто ничего не делает!.. А вот интересно, – задумалась Элла, – что способно меня саму выбить из седла?"

Иномарка с расстроенной Садчиковой отъехала от дома.

В ближайшее время придется ей, по-видимому, продать машину и расстаться с кобелем шофером. Не по средствам станет содержать красавца. Ничего, обойдется! Вот тогда можно будет привлечь Иду к работе в своем журнале. Куда ей деваться – согласится! В отделе рекламы для нее местечко найдется… Хрусталева, вспомнив роскошные формы приятельницы, облизала сразу пересохшие губы. Выходит, богатое наследство Михаила Садчикова, о котором столько говорилось, оказалось на деле мифом, "приваловскими миллионами". Забавно!

Элла Борисовна, снова уселась в рабочее кресло и принялась листать подготовленные к публикации статьи. Неприятный разговор с Идой выбил ее из колеи, но, как деловой человек, надолго предаваться эмоциям она не могла: некоторые материалы обязательно требовалось просмотреть сегодня.

Снова зазвонил телефон… Садчикова, что ли, вернулась?

Но это была не Ида. Звонила Нина Ивановна Пономарева:

– Эллочка, у нас чепэ. Помнишь нашу замечательную коллекцию трикотажа?

– Конечно, – отозвалась редакторша.