Когда они вновь заработали, Рико не смог найти головной корабль сектантов. Он исчез, будто его и не было. Лишь куча обломков на месте, где он был несколько секунд назад, свидетельствовала о том, что корабль вообще существовал.

Рико расплылся в довольной улыбке — вот и все, нет больше «Праведников». От силы полдюжины мелких кораблей спешно улепетывали из системы, преследуемые звездолетами ВКС.

Вот один из оставшихся кораблей сектантов ушел в гипер, следом еще один. Третьему не повезло — пока он врубал свой гипердвигатель, ему прилетело в корму и он развалился надвое — в соседнюю систему «прыгнула» лишь его задняя часть, нос остался здесь…

Позлорадствовать над поверженным противником и насладиться победой Рико не позволили — он увидел сигнал входящего вызова.

— «Лунь! Немедленно проследуйте к станции ВКС 'Оплот»! — сухим «казенным» голосом приказал диспетчер. — Подойти на дистанцию в два километра, выключить двигатели, ждать дальнейших инструкций!

— Момент. Дайте я только свои дроны подберу…

— Незамедлительно отправляйтесь к станции. В случае отказа выполнить законные требования ваш корабль будет уничтожен!

Рико вздохнул. Ну, началось…

* * *

Он тяжело вздохнул.

— Слушайте, — сказал он, — в шестой раз рассказывать все заново?

— Поймите, — терпеливо ответил дознаватель ВКС, уже третий по счету, который допрашивал Рико, — мы должны выяснить все обстоятельства, все подробности, и только тогда…

— Что тогда? Тогда, наконец, отпустите меня? — вспылил Рико.

Он старательно отыгрывал роль гражданского, который возмущен поведением военных. Хотя на самом деле отлично знал, чем закончится его вояж и что будет после того, как он сядет на «Оплот». Это было очевидно для него, давно имевшего дела с ВКС раньше, но Джон Рик, законопослушный гражданин, с подобным раньше не сталкивался. Вот Рико и старался отыгрывать свою роль как положено. Единственное, о чем он переживал, — чтобы его поддельную личность не обнаружили. Это было самое слабое место во всем плане, но…пришлось рисковать. Иначе справиться с «Праведниками» было невозможно, а бежать от ВКС — значит получить новую головную боль и новые траты на покупку очередной новой личности и идентификатора.

— Вас никто не держит, г-дин Рик, — ответил дознаватель.

— Тогда почему я тут торчу? Какое право вы имеете меня задерживать? Я пострадавшая сторона! Меня атаковали ВКС!

— Вас атаковали не ВКС, а обычные пираты, которые…

— Тогда снова спрошу — что я здесь делаю и почему вы меня не отпускаете? Я надеялся получить помощь от ВКС!

— И вам ее оказали. Разве не так? — спокойно поинтересовался дознаватель. — Однако теперь мы хотим разобраться во всем этом деле и…

— И поэтому держите меня здесь черт знает сколько? Почему?

— Ну, начнем с простого, — усмехнулся дознаватель. — Скажем, с того, что вы пиратам представились совершенно иначе. И название корабля им сказали ложное. Зачем?

— Понял, что это не ВКС.

— А мне кажется, что не в этом дело, — покачал головой дознаватель, — мне почему-то кажется, что говоря с акцентом, выбрав такое название корабля, вы тем самым провоцировали собеседника на атаку…

— А что в акценте или названии такого? — пожал плечами Рико. — Нет ничего оскорбительного или запрещенного.

— Но вы ведь соврали насчет названия…

— Но ведь это и не ВКС были, — хмыкнул Рико, — почему я вообще должен был им хоть что-то говорить. И вообще — что бы я им там ни сказал, а ведь не заставлял представляться ВКС. Ведь так?

— Так, — кивнул дознаватель, — но я хочу выяснить, зачем вы их провоцировали и…

— Значит так, — заявил Рико, — мне это надоело. Я уже рассказал вам, как все было, причем не один раз.

— Не мне, а моим коллегам и…

— Значит то, что интересует вас, можно узнать у них. Я вам не клоун, чтобы по пять раз на дню давать концерты. Все, надоело! Или вы меня отпускаете, или же говорить я буду только в присутствии своего адвоката.

— Хорошо, — вздохнул дознаватель, — как скажете.

Он принялся собирать свои вещи, затем поднялся из-за стола и вышел, оставив Рико наедине с самим собой.

Всего через пять минут дверь открылась и появился человек в форме. В отличие от дознавателей, он был в обычной форме ВКС с полковничьими погонами.

— Добрый день, г-дин Рик, — поприветствовал он гостя.

— Я не буду в очередной раз все пересказывать заново, — заявил Рико.

— И не надо. Я здесь не для того.

— А для чего?

— Для того чтобы принести извинения от лица ВКС за то, что вынуждены были вас задержать на такой длительный срок. Но мы надеемся, что вы поймете, с чем это связано и…

— Решительно не понимаю, — буркнул Рико, — я мало того, что пострадал, так еще…

— И в качестве компенсации за причиненные вам неудобства, — продолжил полковник, пропустив мимо ушей бурчание Рико, — мы уже перевели на вас счет 30 тысяч кредитов. Думаю, этого будет достаточно за понесенные вами потери, как материальные, так и моральные. Кроме того, я взял на себя смелость, найти и привезти на станцию ваших дронов. Они уже погружены в ваш корабль. Боюсь, именно по этой причине мы и вынуждены были вас задержать — посещать место боя гражданским запрещено, так как мы ведем расследование.