Первой вызвалась обучать Мария. Она взяла Кира на охоту, где подстрелила пару зайцев и тетерева. Марию нельзя было назвать лучшим лучником империи, но действовала она уверенно и быстро. Из десяти стрел — восемь точно попадали в цель. Кир внимательно наблюдал за ней, отметив жилистость девичьих плеч, не замеченную ранее, крепость спины и твёрдость осанки. Девушка прочно стояла на ногах, обладая потрясающим равновесием, а её терпению не было границ. Иногда казалось, что она может часами лежать в засаде без движения, пиля глазами жертву, и ни один мускул на её лице и теле не дрогнет за это время.

И Кир научился. На следующий день, почувствовав, что ладонь крепко сжимает гриф лука, а пальцы цепко держатся за тетиву, он подстрелил свою первую добычу — крупного далуанского оленя.

— Как же мы его до лагеря дотащим? — задалась вопросом восхищённая Мария. Её глаза горели огнём победы, ведь уроки, если их так можно было назвать, прошли не зря. — Наверно, ты тащи за голову, а я за задние ноги.

— Тяжёлый, — заключил Кир. — Не сможем. А если позвать братьев?

Мария отрицательно покачала головой.

— В лесу водятся хищники, можем лишиться добычи. А так тут на всех хватит, да ещё останется. А тебе, между прочим, нужно больше есть, чтобы нарастить мышцы. Думаешь, Агнар зря заставляет на привалах уделять время упражнениям?

— Да я уж понял. Давай тогда здесь его разделаем.

— Так не хочется пачкаться. В лагере у меня есть специальная тряпица для этого. Просто не ожидала, что оленя завалишь. Думала так, зайца найдём или дикую птицу какую.

Решив соорудить подобие настила из сухих веток, Кир и Мария потащили добычу волоком. Пыхтя и гулко загребая ртом воздух они тянули тушу через плотные заросли, обходя резкие спуски окольными тропами и громко шелестя жёлтыми листьями, вылетающими из-под ног.

— Хорошо, что ты с собой верёвку взяла, — заметил Кир, остановившись на минуту, чтобы перевести дух.

— Куда же без неё? — удивилась девушка. — На охоту нужно идти во всеоружии.

— А кто тебя научил так владеть луком?

— Дядя, брат отца. Я жила у него какое-то время после того, как… — девушка замолчала, посмотрела внимательно на Кира и как-то странно улыбнулась. — Да, в целом, не важно. Дядя владел скромным хозяйством и частенько ходил на охоту. Денег на ружьё у него не было, поэтому он сам смастерил пару луков. Как-то я увидела его тренировку на заднем дворе и попросила научить и меня. Он согласился.

— А с Агнаром вы давно знаете друг друга?

— Мне было около шестнадцати, когда дяди не стало, и я отправилась в такой грязный городишко на востоке, Ни называется. Там за деньги я охотилась на дичь, иногда на людей…

— В шестнадцать? — Кир представил себя в том возрасте: молодой паренёк, спешащий разнести похлёбки с горохом по столам таверны.

— Нужно было на что-то жить. Торговать собой я не хотела, да и кто бы согласился на такую страшилку залезть. Как я уже сказала, дядя был не богат, его запасы быстро кончились, а животных из хозяйства… украли.

Кир пытался прочитать Марию, понять, о чём она не хочет рассказывать, но представить, что этот душевный и чуткий человек мог убивать людей за деньги, он не мог.

— Итак, ты в городе Ни…

— Да, там-то я и встретила Агнара. Точнее, мне его заказал один странный человек в далуанском балахоне, только позже я поняла, что он работал на Согдевана.

Я устроила ему засаду на дороге из Ни, но его спас друг. Он услышал щелчок тетивы и вовремя закрыл рукой голову Агнара. Наконечник лишь оцарапал ему лоб. Если присмотришься, то заметишь небольшой шрам над правой бровью.

— А что было потом? — любопытство распирало Кира настолько, что он даже забыл о томящейся в листве добыче.

— Они меня выследили, поймали. Агнар предложил работать с ним. Сказал, что защитит от заказчика.

— И ты согласилась?

— Конечно! А у меня выбор был? — Мария рассмеялась, покрепче ухватилась за верёвку и дала знак о необходимости продолжить путь. — Я же убить его пыталась. Ну а потом… потом мы сдружились. Он чем-то напомнил моего дядю, может, характером.

Остальной путь Кир и Мария прошли в молчании. Для имитатора откровение стало очередным шагом к пониманию непростого образа одного из спутников.

***

На шестой день отряд подобрался к лощине, где недалеко от крутых берегов завернувшей к югу Хэу, словно в неглубокой чаше, стоял город. В вечерних сумерках его огни горели ярко, призывно, вплоть до мощёной речной пристани и уходящей вверх по склону железной дороги.

— А вот и нужное нам поселение, — озвучил общую мысль Агнар. — Жаль, на поезд нам дорога заказана, а то домчали бы за сутки к Синему городу.

Спешившись, перед тем, как ступить на перекат реки, группа гуськом побрела вслед за северянином. Им предстоял очередной спуск по курумам, а затем пара часов ходьбы по влажной щетине травы вдоль покатого склона.