Я подумал и кивнул.

О серых поясах я раньше не слышал, но решил, что это — хороший выход из ситуации.

Мастер Даэ снова улыбнулся и, открыв ящик стола, протянул мне тот самый нейтральный пояс, о котором только что шла речь.

— С ним ты можешь не приветствовать мастеров, как положено. Достаточно будет простого поклона. Но ученики обязаны будут приветствовать тебя, как более опытного и знающего коллегу. На общий полигон тебе прийти тоже будет можно. Да и тренироваться ты имеешь право в любом корпусе и у любого учителя на общих основаниях.

Я с благодарностью кивнул и, сменив пояс, снова вопросительно уставился на учителя.

— У меня остались вопросы по поводу оплаты за обучение. Мастер Даорн сказал, что вы договаривались с ним на бесплатное обучение лишь на то время, пока я не стану мастером. Это время пришло. Как будут строиться наши отношения дальше?

— Мы уже обговорили с Ноэмом этот момент. Но тебя, как и раньше, он не касается.

— Не соглашусь, — не дал сбить себя с толку я. — Мы с наставником все финансовые дела стремимся решать вместе и по возможности я стараюсь в них участвовать.

Мастер Даэ тихо хмыкнул.

— Об этом я уже наслышан. И про свое старое условие тоже, представь себе, прекрасно помню. Но мне как великому мастеру положены некоторые привилегии, поэтому я подумал и решил подарить тебе еще один год обучения. Скажем, в качестве подарка на день рождения.

Я недоверчиво прищурился.

— А что, так было можно?

— Мне все можно, — приглушенно рассмеялся старик, откровенно потешаясь над моим недоумением. — Ну или не все, но многое. А через год посмотрим. Может, как и в этом, у меня не найдется достойного подарка, и мне будет проще порадовать тебя именно так. Или ты будешь возражать?

Я слабо улыбнулся.

— Нет, конечно. Кто вам запретит баловать учеников? Имеете право.

— Вот именно.

— Спасибо, — серьезно сказал я. — Подарок и правда бесценен. И я приложу все усилия, чтобы вы о нем не пожалели.

Мастер Даэ снова рассмеялся.

— Ты меня уже порадовал. Вчера. Что может быть лучше, чем видеть, как твой ученик из обычного новичка становится мастером?

— Наверное, только вид того, как из простого мастера он превращается в великого… что ж, намек понят. Буду стараться. Как насчет аппаратных загрузок?

Учитель тут же стал серьезным.

— Прежнее значение они для тебя потеряли. Но модули для мастеров у нас тоже есть. Нового в этих пакетах данных немного, но у них и задача совсем другая… Думаю, ты уже заметил, что с ростом ранга мастера не просто становятся опытнее, но при этом существенно меняются и их физические возможности. Они обычно сильнее, быстрее других, а их реакции заметно усилены.

— Это и есть результат аппаратной загрузки? — осторожно уточнил я, когда он умолк.

— Да. Мы искусственно стимулируем развитие нужных нам параметров, чтобы вам было куда двигаться дальше. Рангов или кругов у мастеров, как ты знаешь, всего семь. А вот аппараты для стимуляции пока придуманы лишь для первых четырех. Дальше волей-неволей нам приходится развиваться самостоятельно. Но к пятому кругу к любому мастеру обычно приходит понимание, что даже при отсутствии модуля ему еще есть к чему стремиться.

Я навострил уши.

— Это как-то связано с тем, что произошло вчера на полигоне? У меня появились донельзя странные ощущения во время испытания. Довольно сильные, навязчивые, но совсем мне не свойственные. И мне отчего-то показалось, что их появление как-то связано с великими мастерами.

— Тебе не показалось, — снисходительно посмотрел на меня мастер Даэ. — Тебя действительно провоцировали. Умышленно заставили чувствовать себя неуютно, стараясь подтолкнуть к какому-нибудь действию.

— К какому?

— К любому, которое ты счел бы приемлемым в подобной ситуации. Большая часть кандидатов, оказавшись на твоем месте и точно так же не зная всего, все-таки предпочитают выжидательную тактику. То есть уходят в защиту и просто ждут до тех пор, пока не станет понятно, что угроза действительно реальна или же что ее больше нет. Это — поведение любого разумного человека. Некоторые… самые неуравновешенные и нетерпеливые… начинают атаковать. Им, как ты понимаешь, звание мастера не светит.

Я нахмурился.

— А вот ты… — задумчиво проговорил учитель, засмотревшись куда-то в сторону. — Ты, как обычно, сумел всех удивить. И если поначалу реакции, которые ты проявлял, свидетельствовали, скорее, о готовности ударить, то потом ты успокоился. Твое дыхание и сердцебиение пришли в норму. Ты смог нащупать равновесие. И до самого последнего мига вел себя как человек, который твердо уверен, что контролирует ситуацию. Это было необычно.

— Откуда вы знаете, какой у меня был пульс?