И в этот момент меня словно током ударило. Я вдруг почувствовал, насколько же тесно связан с этим человеком. Правда, это было не кровное родство, а скорее, некая духовная общность. Как с другом, с братом, с отцом. С тем, кому можно довериться. С тем, кто не подставит и не предаст.

Нет, я и раньше относился к нему с уважением, но сегодня оно каким-то непостижимым образом преобразовалось в намного более сложное чувство. К тому же меня вдруг посетило нестерпимое желание ответить тем же, поэтому я, не задумываясь, повторил его жест, откуда-то точно зная, что так будет правильно.

— Приветствую нового мастера, — с улыбкой проговорил мастер Даэ, опуская руку.

Я аж замер, не сразу сообразив, что именно он сказал.

— Приветствую, — едва заметно кивнул седовласый, неуловимо быстро взмахнув рукой и, точно так же, как учитель, на мгновение задержав ее на уровне груди.

— Приветствую, — кивнул одновременно с ним бородатый, в точности повторив его жест.

— Приветствую, — почти не отстал от него татуированный.

И вот когда я в четвертый раз подряд увидел это простое и вместе с тем особенное движение, правда, уже без того отклика, какой пришел от учителя, у меня наконец-то что-то щелкнуло в башке, а в памяти вдруг разом всплыло все то, что я сегодня получил от загрузочного модуля.

Классификация степеней кханто… уровни обучения… реальное количество аппаратных загрузок на каждом круге мастерства… особенности магических татуировок… способы их установки… правила проведения поединков между мастерами и особенности подтверждения квалификации мастера того или иного круга…

Ух!

Кажется, капсула что-то намудрила с последней загрузкой или, может, это мы с Эммой, когда искусственно ее притормозили, немного изменили алгоритм передачи данных. Поэтому все то, что я планировал посмотреть в спокойной обстановке, вдруг одним махом обрушилось на мою бедную голову. Все там взбаламутило. Вспенило, хорошенько перемешало. А потом так же неожиданно поставило на свои места, после чего у меня отпала необходимость задавать вопросы.

Теперь я знал, что, оказывается, фактически уровней обучения искусству кханто на самом деле шесть, а не семь, как сообщалось во всех презентационных брошюрах. Первый, начальный, в обязательном порядке начинался с теоретической информации. И ею же заканчивался последний, шестой. Просто для удобства ее вынесли в отдельную загрузку, чтобы, во-первых, подготовить будущего мастера к новой роли, ну а во-вторых, так сказать, раньше времени его не расхолаживать.

По этой же причине о сроках испытания на подтверждение звания мастера никто и никого не предупреждал. Но на каждом испытании, помимо учителя, обязательно должно было присутствовать не менее трех мастеров более высокого ранга.

В моем же случае появления обычных мастеров учитель посчитал недостаточным, поэтому на мою инициацию и были приглашены совсем другие люди.

Великий мастер Ри Хатхэ…

Великий мастер Тар Ни-Хатхэ…

Великий мастер Нао Братхэ…

Теперь я знал имена всех великих мастеров Норлаэна и понимал, что же сегодня со мной произошло. Почему мастер Даэ решил именно таким образом выстроить сегодняшнее занятие. Почему дал возможность показать все, на что я способен. Почему ни о чем не сказал заранее. И почему меня, несовершеннолетнего самородка, пришли экзаменовать на звание мастера именно эти люди, да еще и устроили дополнительное испытание, без которого в любой другой ситуации можно было обойтись.

Оказывается, получить звание мастера в столь юном возрасте, как у меня, для Норлаэна это нонсенс. Просто потому, что в подростковом возрасте люди слишком эмоциональные, импульсивные, во многом даже незрелые, поэтому не может быть и речи о том, чтобы такой человек, пусть он и освоил нужное количество приемов, вот так легко заполучил право взять на обучение еще более молодого ученика.

Кто бы что ни говорил, но для роли полноценного учителя требуется усидчивость, мудрость, уверенность, терпение… одним словом, все то, что обычно приходит с возрастом. Поэтому в истории почти не случалось такого, чтобы звание мастера кандидат получал раньше двадцати пяти — тридцати лет.

Исключений из этого правила за последние несколько десятилетий в Норлаэне было всего четыре и все они сейчас находились передо мной.

Впрочем, даже по сравнению с ними я умудрился выделиться, поэтому мастер Ри и потребовал дополнительного испытания.

Правда, каким именно образом они определили, что я готов получить звание мастера, и, главное, каким способом вообще сумели на меня воздействовать, «справка» сообщить не удосужилась. Однако непрозрачно намекнула, что с повышением уровня мастерства люди, идущие по пути кханто, приобретали новые, порой кажущиеся невероятными свойства.

Причем это была не магия, не Талант и даже не «грязные» умения. Скорее, это можно охарактеризовать как усиление природных способностей вроде развитого чутья, обостренного чувства опасности и прочих вещей, которые при должном обучении вполне можно развить, даже не будучи одаренным.

Более того, сам факт того, что такое вообще стало возможным, наглядно свидетельствовал о наличии особых практик, направленных на развитие этих самых умений. И без их освоения звание великого мастера, скорее всего, не получить.