Но я был доволен. Более того, меня настолько порадовало доверие учителя, что я все силы бросил, дабы достойно ему противостоять.

При этом я прекрасно понимал, что даже сейчас он работает со мной на пределе, но, конечно же, не на своем, а ровно на том, который мог выдержать именно я. Со строго отмеренной скоростью, с такой же строго дозированной силой… вполне достаточной для того, чтобы причинить мне массу трудностей, но слегка меньше той, которая требовалась, чтобы покалечить меня или убить.

И я оценил его отношение. Всеми силами стараться соответствовать. Без блокировки эмоций было, правда, неудобно, порой даже больно или даже очень больно. Но ради такого случая я был готов терпеть любые неудобства. Если понадобится, сломанные кости потом сращу, вывихнутые суставы верну на место. Синяки и вовсе рассосутся сами. А вот опыт, который я мог получить во время такого поединка, был воистину бесценным.

Примерно через полтора мэна, когда учитель убедился, что его натиск я вполне выдерживаю, он без предупреждения поднял скорость до того уровня, где я уже перестал за ним успевать. И, разумеется, почти сразу после этого я словил от него первую настоящую оплеуху.

Кубарем отлетев к стене, я лишь чудом успел сгруппироваться, чтобы не вмазаться в нее всем телом, после чего быстро перекатился, вскочил на ноги и… едва успел увернуться от нового удара, который, если бы не мои обновленные рефлексы, гарантированно отправил бы меня в нокаут.

Похоже, мастер Даэ решил испытать меня сегодня на прочность по всем параметрам, поэтому бил как никогда жестко, а двигался, как настоящий дьявол, который, не дав мне даже дух перевести, снова насел с такой силой, что после этого я даже и думать забыл обо всем, кроме защиты.

Казалось, учитель был везде. Всюду. Как маленький, но очень злой демон с воистину стальными кулаками, от ударов которых я далеко не всегда успевал уворачиваться.

Чтобы не оказаться забитым до полусмерти, я был вынужден отступать и закрываться всеми доступными мне способами. В том числе и магией, раз уж учитель разрешил выйти за обычные рамки. Воздух, молнии и снова воздух… увы, хоть я и успел их прокачать за последнее время и даже придумал несколько новых конфигураций, но против магии учителя они были все равно что фольга против кинжала, поэтому, несмотря на все мои усилия, разлетались под натиском мастера Даэ с завидной регулярностью.

Уф, до чего же мне тогда стало жарко.

Я за эти несколько сэнов взмок буквально с ног до головы, чего со мной, признаться, не случалось уже давно. Все-таки корректировки, регулярно проводимые Эммой и автономным модулем, великое дело. Во многом именно они спасали меня от перегрузок и связанных с ними травм. Поэтому сейчас, когда их не стало, мне приходилось ой как несладко. И я довольно быстро понял, что больше трех-четырех мэнов в таком темпе просто не продержусь.

В попытке хоть на чуть-чуть оттянуть неминуемое поражение, я за эти несколько мэнов буквально из кожи вон вывернулся, чтобы не ударить в грязь лицом и доказать хотя бы самому себе, что я и без модуля чего-то стою.

Я использовал против учителя весь доступный мне арсенал защитных средств, все виды атак, причем как физических и магических, так и комбинированных. Изворачивался как только мог. Метался по полигону бешеным йорком. Настойчиво искал хоть какую-то брешь в чужой защите, высматривал любую возможность контратаковать или хотя бы на миг придержать превратившегося в машину для убийства старика…

Да что там говорить! Я даже фигуру усиления против учителя использовал в надежде, что его это хотя бы ненадолго отвлечет!

Но куда там. Все мои молнии мастер Даэ благополучно отбил земляным щитом, а потом в два счета развеял и саму фигуру, причем я даже не уловил, каким именно образом он умудрился это сделать.

После этого он еще больше усилил напор, и мне стало совсем тяжко.

Я, можно сказать, вообще ничего не мог, кроме того, что с трудом, скрипя зубами и то и дело морщась от боли, сдерживал его удары. Слишком уж велика оказалась разница в уровнях. И слишком хорош оказался стотридцатитрехлетний старик, который, похоже, даже половины того, на что был способен, против меня еще не использовал.

Впрочем, я и тогда не сдался. Напротив, в какой-то момент мне захотелось выстоять во что бы то ни стало. Выдержать, выдюжить. Доказать себе и ему, что я действительно достоин.

И я честно старался. Бился. Падал. Терпел. Снова падал. Вставал. Отчаянно сопротивлялся до последнего. Вплоть до тех пор, пока не дошел до той грани, после которой отступать просто некуда, и (от безысходности, наверное?) не провалился в тот самый транс, в который мастер Даэ когда-то меня уже сумел загнать.

И вот тогда во мне, прямо как тогда, что-то изменилось.